Long runs | Verstappen pakt groot voordeel met andere aanpak en laat Max-factor zien

George Russell was maar liefst acht tienden sneller dan Verstappen in de kwalificatiesimulaties op donderdag. Daarbij moeten wel een aantal kanttekeningen worden geplaatst: ten eerste hield Verstappen het in tegenstelling tot het Mercedes-duo bij maar één snelle ronde. Beide mannen van Mercedes vonden in die tweede poging nog eens minimaal vier tienden extra.

Daarnaast profiteerde Russell in de laatste sector van een slipstream achter Gabriel Bortoleto. Mercedes én Red Bull wezen dan ook op het vertekend beeld op basis van de daguitslag. Verder laat Mercedes in de tweede training vaak al meer van zijn potentieel zien dan McLaren en Red Bull Racing. Zo begon Norris wel nog aan een snellere tweede poging, maar die maakte hij niet af. Verstappen begon niet eens aan die tweede ronde en richtte zich op racesimulaties.

In Italië liet Kimi Antonelli al zien dat de startposities niet erg belangrijk waren. Datzelfde beeld geldt ook in Bakoe, waar inhalen vrij eenvoudig zal worden. Zelfs de kwalificatie op vrijdagmiddag zegt dus nog lang niet alles over de verhoudingen in de race. De best indicatie is juist de racesimulatie.

Verstappen is zich daar duidelijk goed van bewust. Terwijl de rest op snelle tijden joeg, begon hij als enige in de eerste vrije training al aan een racesimulatie op de harde banden. Aangezien verder niemand meer een racesimulatie op harde banden afwerkte, is hij dus de enige met informatie op die bandencompound, die in de race vermoedelijk ook gebruikt zal worden.

In de middagsessie reed Verstappen nog een stint op de zachte banden. Zo vergaarde hij als enige data en informatie op twee verschillende bandentypen. De meeste van zijn concurrenten gebruikten in de racesimulatie in VT2 overigens ook de zachte C5-banden. De enige uitzonderingen hierop, bij de topteams, waren de Mercedes-coureurs, die met de mediumbanden werkten.

Verstappen was de snelste coureur op de zachte banden met een gemiddelde van 1:48,1. Alleen Oscar Piastri bleef nog enigszins in de buurt met een achterstand van twee tienden. Op basis van deze cijfers lijken de nummers zes, zeven en acht in ieder geval duidelijk: Ferrari lijkt dit weekend het zwakste topteam te zijn en Isack Hadjar komt niet in de buurt bij Verstappen met een achterstand van negen tienden op de Nederlander.

Wat ook niet in het voordeel van Ferrari spreekt, is dat het Italiaanse team doorgaans juist goed aan het weekend begint. Als het er in de vrije trainingen niet in lijkt te zitten, is de kans klein dat het in de Grand Prix nog veel beter wordt. De grootste rivaal voor Verstappen bij Ferrari, Red Bull en McLaren, is waarschijnlijk Norris. De Brit zette in zijn racesimulatie geen toptijden neer, maar komt steeds vaker als underdog opeens naar voren. McLaren heeft een flink upgradepakket en op basis van de tijden van Piastri mag verwacht worden dat Norris snellere tijden had kunnen rijden.

In de afgelopen weken waren Verstappen en Norris de grote uitdagers van Mercedes en waarschijnlijk zal dat nu ook zo zijn. De vergelijking is echter lastig te maken, omdat Antonelli en Russell met mediumbanden reden. Verstappen was wel sneller dan de titelfavoriet, maar het gemiddelde van Antonelli werd vooral gedrukt door een langzame eerste ronde. Russell was constanter en zette het beste gemiddelde van iedereen neer.

Als we naar de snelste rondetijd per coureur kijken, ontlopen Russell, Antonelli en Verstappen elkaar nog geen tiende. Op basis daarvan kunnen we wel degelijk een spannende strijd om de overwinning verwachten. Mercedes is wel de favoriet in de Grand Prix, maar zal lang niet zo dominant zijn als de vrije trainingen deden vermoeden.