Longruns wijzen richting Verstappen in Maleisië: Red Bull kan hopen op een zege

Verstappen koos bewust voor een afwijkend programma. Vanwege de dreigende regen wilde Red Bull zijn lange run op de mediumband zo vroeg mogelijk afwerken. Daardoor kwam de Nederlander uiteindelijk niet meer toe aan een snelle ronde op softs. Dat maakt zijn positie op de gewone VT2-tijdenlijst nauwelijks interessant. De racesimulatie is dat wél: Verstappen reed dertien geregistreerde ronden op mediums en kwam daarin tot een ruw gemiddelde van 1:44,808.

Antonelli zat op papier zelfs onder dat gemiddelde. De Mercedes-coureur reed eveneens op mediums en kwam over vijf ronden uit op 1:44,340. Dat klinkt indrukwekkender dan Verstappens cijfer, maar de stint was ook veel korter. Verstappen reed meer dan twee keer zoveel ronden en moest daardoor veel langer omgaan met oplopende degradatie. Als je de lengte van de stint bekijkt, dan zou je kunnen zeggen dat Verstappen misschien wel de snelste was op de mediums.

Russell volgt daarin op ongeveer 0,19 seconde per ronde. De Brit reed vijftien geregistreerde ronden op de zachte band en kwam tot een ruw gemiddelde van 1:45,195. Zijn stint was lang en daardoor waardevol, maar de degradatie was duidelijk zichtbaar. Russell begon rond de 1:44,7 en zat later structureel in de 1:45’s. Dat is belangrijk op een circuit waar bandenslijtage dit weekend misschien wel de belangrijkste factor wordt.

Mercedes heeft bovendien een omvangrijk upgradepakket meegenomen naar Maleisië. De eerste vrijdag levert alleen nog geen duidelijk antwoord op over hoeveel dat pakket daadwerkelijk brengt. Russell gaf zelf al aan dat Mercedes de auto nog niet in het juiste werkvenster heeft. Ten opzichte van Bakoe lijkt het team voorlopig minder dominant, al past Sepang historisch ook minder vanzelfsprekend bij de sterke punten van Mercedes.

Leclerc was over één ronde de snelste man van VT2 en reed ook een sterke racesimulatie. Op softs kwam de Ferrari-coureur over negen geregistreerde ronden tot een gemiddelde van 1:44,582. Na correctie voor compound en stintlengte komt hij ongeveer 0,32 seconde per ronde achter Verstappen uit. Daarmee lijkt Ferrari absoluut mee te doen, maar Leclerc waarschuwde zelf al nadrukkelijk voor de hoge bandenslijtage.

Hamilton kwam minder overtuigend voor de dag. De zevenvoudig wereldkampioen reed eveneens op softs en noteerde een gemiddelde van 1:45,115. Zijn stint kende bovendien grotere schommelingen dan die van Leclerc. Ferrari heeft dus duidelijk snelheid, maar het verschil tussen beide auto’s is voorlopig behoorlijk. De echte vraag is vooral hoe lang de SF-26 zijn banden in leven kan houden wanneer de temperaturen zondag opnieuw hoog oplopen.

McLaren kwam voorafgaand aan het weekend opnieuw als een van de teams om rekening mee te houden, maar de vrijdag was minder overtuigend. Norris reed tien ronden op softs en kwam tot een gemiddelde van 1:44,989. Na correctie bedraagt zijn achterstand op Verstappen ongeveer 0,43 seconde per ronde. Piastri volgt op ongeveer 0,78 seconde en lijkt voorlopig nog wat verder verwijderd van de absolute top.

Norris liet wel een interessant bandenverloop zien. Waar verschillende coureurs tijdens hun stint steeds langzamer werden, sloot de Brit af met een 1:44,881 en 1:44,727. Dat ondersteunt het beeld dat McLaren de banden mogelijk goed onder controle heeft. Russell zei na afloop zelfs dat McLaren volgens hem de snelste longrun had. De absolute cijfers geven dat beeld niet volledig terug, maar de manier waarop Norris zijn stint afsloot maakt McLaren moeilijk af te schrijven.

McLaren verloor op één snelle ronde bovendien opvallend veel tijd in de tweede sector. Juist daar liggen veel middel- en hogesnelheidsbochten die normaal gesproken bij de sterke punten van de auto zouden moeten passen. Een mogelijke verklaring is dat McLaren relatief weinig downforce gebruikte en daardoor snelheid op het rechte stuk won, maar grip in de snelle bochten verloor. Of dat daadwerkelijk de oorzaak is, zal pas zaterdag duidelijker worden.

Red Bull krijgt binnen het eigen team ondertussen een interessante vergelijking. Hadjar reed net als Verstappen op de mediumband, waardoor de verschillen veel zuiverder te beoordelen zijn. Hadjar kwam over negen ronden uit op een gemiddelde van 1:45,569. Verstappen zat daar met zijn langere stint ruim onder. Daarmee is duidelijk dat de Nederlander op vrijdag veel meer uit de RB22 wist te halen dan zijn teamgenoot.

Verstappen begon zijn longrun bovendien direct met rondetijden van 1:43,559 en 1:43,513. Daarna liep het tempo geleidelijk terug, maar pas in het laatste gedeelte van zijn stint kwam hij structureel in de 1:45 terecht. Gezien de extreme temperaturen en de lengte van de run is dat een sterk signaal. Red Bull heeft daarmee niet alleen snelheid over één ronde, maar lijkt ook over langere afstand een bijzonder competitieve basis te hebben.