Formule 1 koerst af op memorabel seizoen met hoofdrol voor Verstappen

Laten we vooropstellen dat de FIA en de Formule 1 de plank nog altijd misgeslagen hebben met de huidige motorreglementen. De 50/50-verdeling valt duidelijk niet te combineren met het schrappen van de MGU-H en het is schandalig dat coureurs op de rechte stukken afgestraft worden voor hun stuurmanskunsten in de bochten.

Toch is de situatie al veel en veel beter dan in Australië en Japan. Met name de race op Suzuka was een wanvertoning, waarbij de snelle bochten als oplaadstations gebruikt werden. De FIA greep echter hard in en paste de regels voor Miami al aan. Is de situatie daarmee volledig opgelost? Nee, maar we hebben sindsdien wel vier spannende Grands Prix gehad. Daarnaast worden de reglementen in 2027 en 2028 duidelijk beter en de enorme fout met de 2026-reglementen geldt nu als motivatie om in 2030 volledig de andere kant op te gaan en de V8-motoren terug te brengen. De Formule 1 is wakker geworden.

Daarnaast moet ook gewoon gezegd worden dat de chassisregels wel een schot in de roos zijn. Coureurs kunnen inmiddels wél met elkaar vechten en dat heeft niet alleen met het energiemanagement te maken. De nieuwe regels zorgen ervoor dat coureurs soms wel eindeloos een halve seconde achter een voorganger kunnen rijden. Dat zorgt voor boeiende races, waarin de volgorde na de start niet meer bepalend is.

In Miami, Canada, Monaco en Spanje hebben we stuk voor stuk veel boeiendere races gezien dan een jaar geleden op dezelfde circuits. Dat heeft mede te maken met de spanning in het kampioenschap. In 2024 zetten veel analisten en volgers in op een memorabel kampioenschap in 2025, waarin vier teams enorm aan elkaar gewaagd zouden zijn. Die voorspelling kwam niet uit, want McLaren was dominant en het was puur aan Verstappen te danken dat het nog zo spannend werd.

Voor 2026 werd juist gevreesd voor een herhaling van het 2014-seizoen. Nieuwe reglementen zorgen doorgaans voor dominantie en de geruchten wezen op een nieuwe raketmotor van Mercedes. Ja, het Duitse merk heeft de beste krachtbron, ook al ziet de FIA dat anders, maar de voorsprong op de rest is niet onoverkomelijk. In de eerste races leek Mercedes nog totaal onverslaanbaar.

Daar is inmiddels weinig van over. In China, drie maanden geleden, stond Mercedes voor het laatst met twee coureurs op het podium. Antonelli dankte zijn zeges in Miami en Monaco vooral aan topprestaties en niet aan de dominantie van Mercedes, en in Barcelona kwam de zegereeks ten einde. Op basis van Barcelona liggen de verhoudingen voor de komende races volledig open.

Ferrari was in Barcelona sneller en dat had niet met de circuitconfiguratie te maken. Er is dus eigenlijk geen reden om aan te nemen dat Ferrari in Oostenrijk niet voor de overwinning kan strijden. Datzelfde geldt eigenlijk voor McLaren. Monaco is een buitenbeetje op de kalender, terwijl McLaren in Canada meteen wegviel door de blunder met de regenbanden. Als we de andere recente races meenemen, is de constructeurskampioen wel degelijk competitief met minimaal één coureur.

Oscar Piastri werd in Japan nog tweede achter racewinnaar Kimi Antonelli. In Miami introduceerde het Britse team het eerste deel van een groot upgradepakket. Lando Norris was in de race zeer snel, kon Antonelli bijbenen en had het gevoel dat de strategie hem de zege had gekost. In Barcelona kon de Engelsman ook constant meekomen met Antonelli, de snelste van de Mercedes-coureurs. Qua race pace doet Norris niet of nauwelijks voor Antonelli onder. Hij heeft vooral veel punten verloren door betrouwbaarheidsproblemen en strategische missers, maar die betrouwbaarheidsproblemen achtervolgen het fabrieksteam nu ook.

Red Bull is nog duidelijk het vierde team, maar heeft de grootste winst geboekt sinds de start van het seizoen. De achterstand bedraagt nog maar zo'n drie tot vier tienden per ronde, vergeleken met ruim een seconde in China en Japan. De kans is groot dat Red Bull in Oostenrijk definitief de aansluiting vindt en met vijftien Grands Prix te gaan belooft het seizoen extreem spannend te worden.

De RB22 zit nog altijd zeven kilogram boven de gewichtslimiet. Pierre Waché heeft al eerder bevestigd dat dit overgewicht in Oostenrijk grotendeels weggwerkt wordt. Dat levert sowieso al twee tienden tijdwinst op. De auto krijgt ook meer neerwaartse druk, waardoor het hele gat in één klap gedicht kan worden als de upgrades goed werken. De race in Oostenrijk wordt dus cruciaal voor de rest van het seizoen.

Een racewinnaar voor Oostenrijk is nu heel lastig aan te wijzen. Los van het kampioenschap biedt dat sowieso al een geweldig recept voor de rest van het seizoen. We hebben nog vijftien Grands Prix te gaan waarin vier teams kans maken op de overwinning. Kimi Antonelli, George Russell, Lewis Hamilton, Lando Norris en Max Verstappen zijn allemaal serieuze kanshebbers in Oostenrijk en er is voorlopig geen reden om aan te nemen dat dit op andere circuits niet zo zal zijn.

Vergeet daarnaast niet dat Barcelona de verschillen tussen de teams altijd uitvergroot. Geen enkel circuit zorgt voor zulke grote verschillen tussen de teams, vanwege de lange bochten en het type asfalt. Daarnaast zijn er genoeg redenen om aan te nemen dat Red Bull zich snel zal blijven ontwikkelen. Het Oostenrijkse team heeft dit seizoen al enorme sprongen gezet en liet vorig jaar ook een enorme inhaalrace zien.

Dat heeft er deels mee te maken dat Red Bull de 2025-auto langer doorontwikkelde dan alle andere teams. Het gevolg is dat de RB22 aan het begin van het jaar nog een basisproduct was, dat nu snel verbeterd wordt. De windtunnel van het team is verouderd, waardoor Red Bull verbeteringen doorvoert op basis van experimenten op het circuit. Dat was in 2025 niet anders en dat heeft nu ook al voor flinke stappen gezorgd. Red Bull weet heel goed welke punten ze moeten verbeteren en het is een kwestie van tijd voordat dit in de praktijk gebracht wordt. Sterker nog, dat zal komend raceweekend al het geval zijn.

Daarnaast speelt de betrouwbaarheid dit seizoen een grote rol. Mercedes heeft zowaar de minste betrouwbaarheid van de drie leveranciers met een topteam. Van de drie titelkandidaten met Mercedes-aandrijving heeft Antonelli ook na de race in Spanje de minste pech gehad. George Russell en Lando Norris verloren al meer punten door problemen. Dat betekent niet dat Antonelli een inhaalslag gaat maken qua pech, maar wel dat deze drie mannen allemaal in de gevarenzone zitten.

Als vier teams aan elkaar gewaagd zijn, wordt er ook met veel punten gegooid. Dat zag je bijvoorbeeld in Barcelona. Hamilton won de race en Leclerc was op weg naar een zesde plek in diezelfde Ferrari. Dat had niks met zijn startplek te maken, want in de laatste stint reed Verstappen ook negen seconden bij hem weg. Voor iedereen geldt dat hij een keer eerste kan eindigen, maar ook een keer zesde of zevende.

Dan kan het qua punten hard gaan. Met een overwinning kun je zomaar negentien punten inlopen en het wordt vooral belangrijk om constant te presteren. Hoe meer kanshebbers er op overwinningen zijn, hoe groter de kansen voor Verstappen zijn. Zijn achterstand op Antonelli is 'maar' 101 punten. Dat is minder dan zijn achterstand op Piastri na de Grand Prix van Nederland in 2025.

Verstappen kan het zich uiteraard niet veroorloven om nog een paar maanden punten te verliezen. Als hij kampioen wil worden, moet Red Bull de aansluiting vinden in de komende races. Als dat wél lukt, is een gat van 101 punten zeker nog te overbruggen. Antonelli zal namelijk niet altijd voor de andere coureurs van de topteams eindigen. Natuurlijk is Verstappen geen titelfavoriet, maar zijn kansen zijn nu duidelijk groter dan vier races geleden.

Als Verstappen in Oostenrijk wint, is het gat minder dan honderd punten met nog zo'n tweederde van het seizoen voor de boeg. Het mooie is dat we niet weten wat er gaat gebeuren en alleen dat geeft al aan dat dit nog wel eens een heel mooi seizoen zou kunnen worden. De kopmannen van de vier topteams behoren allemaal nog tot de kanshebbers en wat zou nou mooier zijn dan een titelstrijd tussen Antonelli, Hamilton, Norris en Verstappen?

Na een belabberde start van het seizoen hebben we dus heel veel om naar uit te kijken. Dit hoor je ook steeds meer terug bij analisten, die Verstappen niet meer durven af te schrijven in de titelstrijd. De Grand Prix van Oostenrijk wordt daarin wel zeer bepalend en dat maakt de thuisrace van Red Bull Racing nu al een hoogtepunt van het seizoen. Als de titelstrijd voor Verstappen buiten bereik blijft, krijgen we alsnog veel mooie races te zien waarbij de racewinnaar vooraf haast niet te voorspellen is.