De race van Verstappen | Verstappen stomverbaasd na vraag Lambiase: "Kan je het niet zien dan?"

Red Bull bewees in Monaco dat er flinke stappen in de juiste richting zijn gezet, maar in de uitslag was dit niet terug te zien. Verstappen mocht vanaf de tweede plaats aan de race beginnen, maar de 28-jarige Nederlander moest de strijd door een motorprobleem meteen staken. Enkele dagen later kreeg de Oostenrijkse renstal nog meer slecht nieuws te verwerken, want door het protest van Alpine raakte Isack Hadjar zijn eerste Red Bull-podium voorafgaand aan het Grand Prix-weekend in Spanje alweer kwijt aan Pierre Gasly.

Verstappen zei zelf dat hij het gevoel had dat hij en Red Bull na de teleurstelling uit Monaco iets recht te zetten hadden, maar het werd al betrekkelijk snel duidelijk dat het een moeilijk weekend zou worden op het circuit waarop hij tien jaar geleden zijn eerste Grand Prix-zege wist te boeken. De viervoudig wereldkampioen sloot de eerste dag op het Circuit de Barcelona-Catalunya af op de zesde plaats en na afloop verklaarde de Limburger er niet in te geloven dat hij zich in de strijd om de topposities zou kunnen mengen.

Het gevoel was een dag later echter een stuk beter. In de derde en laatste vrije training was het gat met de kop met ruim zeven tienden weliswaar nog aanzienlijk, maar in de kwalificatie hadden Verstappen en Red Bull duidelijk een opwaartse lijn gevonden. In Q1 hield de 28-jarige Nederlander het bij één run en deze was ruim voldoende voor een plekje in het tweede kwalificatiedeel. Ook Q2 kwam hij zonder problemen door en de Red Bull-kopman bewaarde het beste voor het laatst.

Verstappen stuurde zijn RB22 in Q3 weliswaar naar de vijfde tijd, maar het tempo was veelbelovend. Toch was de viervoudig wereldkampioen zelf niet helemaal tevreden, want hij had in zijn beleving namelijk een rij verder naar voren kunnen staan. "Om de één of andere reden lukte het niet in de laatste sector", liet Verstappen zijn engineer Gianpiero Lambiase weten dat er in de derde sector nog wat meer in had gezeten.

Teambaas Laurent Mekies besloot echter de positieve punten te benadrukken. "Het was een moeilijke dag, maar we hebben een flinke stap gezet ten opzichte van vanochtend en ook ten opzichte van gisteren. Het verschil met de poleposition is minder dan drieënhalve tiende. We komen langzaam maar zeker dichterbij", probeert de Fransman Verstappen op te beuren. "Ja, dat is inderdaad iets positiefs, maar het is jammer. Ik begrijp gewoon niet waarom vanaf bocht 10 alle grip ineens weg was", baalt de Nederlander nog steeds na. "Ja, maar je was wederom de snelste in de eerste sector", houdt de Red Bull-teambaas de moed erin.

De woorden van Mekies hadden echter weinig effect, want na afloop van de kwalificatie maakte Verstappen zich behoorlijk wat zorgen over de bandenslijtage. Toch koos de Nederlander er zondag voor om de race op een setje van de zachte banden aan te vangen. Samen met Lewis Hamilton was hij daarmee de enige coureur in de top acht die deze keuze maakte. Op het snellere rubber hoopte Verstappen meteen bij de start zijn slag te slaan, maar dit lukte hem niet.

Verstappen zag zelfs Oscar Piastri even aan zich voorbijkomen, maar de Limburger koos de buitenkant in bocht 1 en wist de vijfde positie zo weer te heroveren. Nadat de drukke openingsronde achter de rug was, kreeg Verstappen een eerste update van Lambiase. "De auto achter je is die van Piastri en daarachter rijdt Leclerc." Daar hoefde de viervoudig wereldkampioen zich in de openingsfase echter niet druk om te maken, want de McLaren-coureur had moeite om het tempo van Verstappen bij te benen. Die situatie veranderde echter na een paar ronden. "Leclerc rijdt nu achter je", brengt Lambiase zijn coureur ervan op de hoogte dat Leclerc voorbij was gegaan aan Piastri. "Het gat is 1,4 seconden."

Leclerc bleek echter wel in staat om de afstand naar Verstappen te verkleinen, mede doordat de zachte banden van de Red Bull-kopman begonnen te slijten. "De degradatie lijkt voor iedereen hoog te zijn, Max", laat Lambiase zijn coureur weten dat hij niet de enige is met klachten over het rubber. En als de engineer nog geen twee ronden later meldt dat Leclerc nog maar op een halve seconde van hem rijdt, beginnen de problemen steeds serieuzere vormen aan te nemen. "Ja, ik worstel nu echt met de banden. We slingeren nu zelfs een beetje op het rechte stuk. Dat is best indrukwekkend", klaagt de Nederlander.

En nadat Verstappen kort daarna aangaf dat hij in de snelle bochten enorm worstelde met de achterbanden besloot Red Bull in te grijpen. "Oké Max, druk op de boostknop. Box and pit confirm." Verstappen kwam daarop meteen naar binnen en wisselde de zachte banden in voor een setje mediums. De viervoudig wereldkampioen kwam echter net niet helemaal op de gewenste plek terug de baan op. "Denk aan de witte lijn bij de uitgang. En Max, het wordt krap met Lindblad. Ik denk dat hij je net voorbij gaat. Gasly is degene die nu achter je rijdt.

Verstappen ligt nadat iedereen zijn eerste pitstop heeft gemaakt weer op de vijfde plaats, ruim vier seconden achter Lando Norris. Dat gat wil de Nederlander graag dichten, maar die kans krijgt hij niet. "Oké Max, Russell, Hamilton, Antonelli, Norris en Piastri hebben hun eerste set harde banden onder laten schroeven. Maar even ter herinnering: dit is geen korte stint. Dit is geen korte stint. Pas goed op de banden", wil Lambiase duidelijk maken dat Verstappen, die op een zachtere compound rijdt, niet te gek moet doen in een poging om het gat naar zijn voorgangers te dichten.

Verstappen verliest in de daaropvolgende ronden ook steeds wat tijd op de coureurs om hem heen en dat is niet omdat de Nederlander het niet probeert. "Russell reed een 1:22,5 en Hamilton een 1:22,6 op de harde banden." Verstappen reed op dat moment drie tienden langzamer, maar had na slechts negen ronden op het mediumrubber al niets over. "Ja, maar mijn banden voelen gewoon niet goed aan. Ik kan totaal niet pushen", geeft de Limburger aan. Norris verdwijnt steeds verder uit het zicht en bij Red Bull lijkt men zich er langzaamaan bij neer te leggen dat P5 het maximaal haalbare resultaat is.

Lambiase verlegt de aandacht namelijk steeds meer naar de coureur die achter Verstappen rijdt. "Leclerc doet achter ons nog volop mee. Hij reed net een 1:21,5 in zijn vijfde ronde op nieuwe harde banden." De Ferrari-coureur was daarmee maar liefst 1,3 seconden sneller dan Verstappen en ook in de daaropvolgende ronden was de Monegask een flink stuk sneller. "Momenteel zit Leclerc nog drie seconden achter je. Max, het grootste verschil met Leclerc zit in de hogesnelheidsgedeelten. Hij is ook sneller in bocht 5 en 7. Dit is slechts ter informatie", aldus Lambiase.

Leclerc blijft inlopen op Verstappen, maar tot een gevecht komt het niet. Red Bull besloot de viervoudig wereldkampioen al na 17 ronden op de mediumbanden voor de tweede keer naar binnen te roepen. Ditmaal krijgt Verstappen voor het eerst in de race de beschikking over een setje harde banden, maar het is vooral omdat het vanwege het aantal beschikbare nieuwe bandensets niet anders kon. "Hamilton reed in de eerste ronden op de mediums een 1:20,6, een 1:20,9 en een 1:20,7. De harde band lijkt, zoals verwacht niet echt sterk, Max. Werk dus gewoon je stint af."

Verstappen levert echter wel goed werk en krijgt kort daarna interessante informatie. "Er zijn nogal wat afwijkende strategieën, Max. Het is duidelijk dat de meeste coureurs nog op de zachte band moeten rijden. Je tempo is goed, Max. Ga zo door!", moedigt Lambiase zijn pupil aan. In diezelfde fase is het tijd voor de tweede pitstop van de coureurs, die op een tweestopper rijden. Leclerc zoekt in de 40ste ronde zijn team op voor een nieuwe set harde banden, maar dan valt de AMR26 van Fernando Alonso ineens stil. Dat is de kans voor Verstappen om toe te slaan. De wedstrijdleiding roept de VSC immers in en daardoor is het tijdverlies voor de Nederlander beperkt.

Verstappen komt dan ook voor Leclerc weer de baan op, al is de marge allerminst ruim. Wel staat de Red Bull-kopman voor een zware taak in de laatste 26 ronden van de wedstrijd. "Leclerc had natuurlijk ook net een pitstop gemaakt en rijdt nu achter je op de harde band. Piastri heeft drie ronden geleden hetzelfde gedaan. We hebben nu track position en de staat van de banden is nagenoeg hetzelfde. Alleen rijdt jij op de mediums", is Lambiase zich ervan bewust dat Verstappen voor een flinke uitdaging staat in de komende 26 ronden.

Leclerc kan het tempo van Verstappen aanvankelijk goed volgen als de VSC in ronde 42 weer wordt opgeheven. Het verschil tussen beide mannen schommelt rondenlang tussen 1,3 en 2,3 seconden, maar dan begint het tempo van de Ferrari-coureur ineens in te zakken. Lambiase meldt zijn pupil dat het gat inmiddels is gegroeid naar drie seconden, maar Verstappen is echter met heel andere dingen bezig. De 28-jarige Nederlander stoort zich namelijk enorm aan zijn voormalige teamgenoot Gasly. "Maat, deze gast zou een straf moeten krijgen. Hij rijdt veel te lang vlak voor me uit. Dit is belachelijk", vindt Verstappen dat de Alpine-coureur, die op een ronde wordt gezet, niet snel genoeg plaatsmaakt.

Erg veel last heeft de Limburger er echter niet van gehad, want ook in de ronden die volgen breidt hij zijn voorsprong op Leclerc verder uit. Sterker nog: de pace van Verstappen is ronduit sterk te noemen. Op mediumbanden die al 16 ronden oud zijn, is de Nederlander sneller dan vrijwel iedereen. "Je rijdt nu op de beste bandencompound. Je tempo is goed. Afgezien van raceleider Hamilton ben je nu de snelste man op de baan", brengt Lambiase hem op de hoogte van het goede nieuws.

Verstappen heeft op zijn beurt echter een minder fijn bericht voor zijn engineer. "Ik heb last van heel willekeurige, vreselijke downshifts", waarop Lambiase aangeeft dat hij erop terugkomt. Verstappen wacht echter niet af en meldt zich binnen twee ronden opnieuw over de radio. "In deze bocht is het afschuwelijk", klaagt de viervoudig wereldkampioen. "Gaat dit om de downshift waar je het over had, Max?", vraagt Lambiase vervolgens. Verstappen reageert ietwat verbaasd. "Nou ja, kan je het niet zien dan?"

Red Bull lijkt het probleem vanaf de pitmuur wel te zien, maar toch staat Lambiase machteloos. "Er is niet echt iets dat we kunnen doen om je te helpen", heeft de Brit, ondanks het feit dat hij nog wel een kleine suggestie doet, geen duidelijke oplossing voor de klachten van Verstappen. "Nog vijf ronden te gaan", geeft Lambiase aan het einde van de conversatie aan dat de Nederlander nog heel even vol moet houden.

In die vijf ronden gebeurt echter nog van alles. Eerst valt de W17 van WK-leider Andrea Kimi Antonelli plotseling stil en vrijwel op hetzelfde moment hield de stuurbekrachtiging van de Ferrari-bolide van Leclerc ermee op, waardoor de SF-26 onbestuurbaar werd. De wedstrijdleiding stelde opnieuw de VSC in en Verstappen rook een kans. "Hebben we genoeg voorsprong om een pitstop te maken?", wil de Limburger weten. "Slow button on, Max", geeft Lambiase geen antwoord. Verstappen probeert het echter nog een keer, maar zijn vaste rechterhand reageert aanvankelijk opnieuw niet. Dan zegt hij echter: "We hebben het er nu over."

Verstappen wordt kort daarna verzocht om gewoon buiten te blijven voor de laatste ronden en dat doet hij dan ook. Wel meldt hij in de allerlaatste ronde nog een probleem met de versnellingsbak, maar zonder al te veel problemen passeert de Nederlander als vierde de finish. "Goed gedaan, Max!", ontvangt Verstappen een compliment van Lambiase. "De coureurs die voor me reden, waren te snel. Maar ja, het ging aardig." Dat vindt Mekies ook. "Goed gedaan, Max! Dit was het maximale vandaag. Je had een goed tempo. We weten dat we op de anderen moeten jagen", aldus de teambaas. Verstappen kan dat alleen maar beamen. "Ja precies. Het was hier lastig met de banden", sluit hij af.