Analyse | Verstappen schiet bij openingsraces steeds sneller uit de startblokken

Max Verstappen begint op 28 maart aan alweer zijn zevende seizoen in de Formule 1. De Red Bull Racing-rijder wil dit jaar vanaf race nummer één meestrijden om de wereldtitel, iets wat hem nog niet eerder gelukt is. Hoe sterk waren de eerste wedstrijden van het seizoen van Verstappen de afgelopen jaren, en is er een stijgende lijn te zien in de prestaties van Verstappen? F1Maximaal zocht het uit.

De Grand Prix van Australië, 2015: Verstappen debuteert bij Toro Rosso, het huidige AlphaTauri. Naast hem rijdt de eveneens debuterende Carlos Sainz, die in de kwalificatie gelijk weet te winnen van de Limburger. Sainz kwalificeert als achtste, terwijl Verstappen niet verder komt dan de twaalfde plaats op de startgrid. In de race lijkt het beter te gaan: Verstappen is onderweg naar een puntenfinish, tot het noodlot toeslaat. In ronde 32 valt zijn bolide stil met motorproblemen, een DNF.

Zijn allereerste race in de Formule 1 eindigde dus puntloos, het was de eerste en laatste keer dat dit hem overkwam op Albert Park. Een jaar later ging het een heel stuk beter. Nog altijd in de Toro Rosso kwalificeert Verstappen als vijfde, waarbij hij alleen Mercedes en Ferrari voor zich laat en dus ook teamgenoot Sainz verslaat. Tijdens de wedstrijd zelf verliep het niet zo voorspoedig als in eerste instantie gehoopt. Lange tijd rijdt Verstappen in de top vijf maar hij eindigt de race op de tiende plaats.

Promotie naar Red Bull: Verstappen wint van Ricciardo

In 2017 rijdt Verstappen zijn eerste volledige seizoen bij Red Bull. Hier verslaat hij in de kwalificatie meteen teamgenoot Daniel Ricciardo, die geen Q3-tijd kon neerzetten omdat hij crashte in deze laatste sessie van de kwalificatie. In de race veranderde er niet zo veel, de Limburger werd net als in de zaterdagsessie vijfde. Een jaar later, in 2018, nam hij het in Australië wederom op tegen Ricciardo, die zijn thuisrace reed. Het was weer de Nederlander die aan het langste eind trok op zaterdag (P4 vs. P5, red.), maar in de race was de Australiër de betere van de twee. Hier eindigde Verstappen als zesde nadat Ricciardo en Fernando Alonso hem inhaalden.

Red Bull besluit voor seizoen 2019 de onbetrouwbare en gematigde Renault-krachtbron te verruilen voor hun toekomstproject met Honda. Bij de Grand Prix van Australië verschijnt Verstappen dan ook met de motor van Japanse komaf, waarmee hij meteen een prima resultaat behaalt. Achter Lewis Hamilton, Valtteri Bottas en Sebastian Vettel start de Nederlander vanaf P4 op de grid. In de openingsrace van het seizoen maakt Verstappen dromen voor Honda werkelijkheid wanneer hij met P3 op het podium eindigt, in de eerste wedstrijd dat de Japanners en Oostenrijkers samenwerkten dus. Voor het eerst sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië 2008 staat er een Honda-gedreven bolide op het podium in de koningsklasse.

Verstappen verzilverde dit podium overigens op een spectaculaire wijze. Op het smalle Albert Park Street Circuit mislukt een inhaalpoging bij de eerste DRS-zone, maar hij positioneert zijn bolide perfect voor een knappe actie bij de volgende bocht. Met een tweede DRS en een goede exit uit bocht twee komt hij vlak naast de Ferrari van Vettel, waar hij uiteindelijk nog nét buitenom kan.

Kijktip: de inhaalactie is te zien op 2:00. Dit artikel gaat door onder de video.

Slechte seizoenstart met problemen RB16

Seizoen 2020 moet hét jaar worden waar Red Bull de titelstrijd aan kan gaan met Mercedes. Het coronavirus teisterde het toekomstperspectief van de sport in het eerste half jaar van 2020. Toen men toch eindelijk uit de startblokken mocht schieten, was niet het gebruikelijke Albert Park het strijdtoneel voor race één. De Formule 1 had het Australische semi-straatcircuit ingeruild voor de Red Bull Ring, een locatie die makkelijk af te zonderen was van de rest van de wereld en waar bovendien Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz voor de rekening op zou draaien in een financieel zwaar jaar.

Zodoende mag Verstappen in het 2020-seizoen zijn directe concurrenten, de Mercedes-coureurs, op de proef stellen. De Duitse renstal blijkt razendsnel, maar Verstappen kwalificeert prima op P3 achter Bottas en Hamilton. Later wordt bekend dat de Red Bull-rijder mag starten op P2, gezien Hamilton een tijdstraf krijgt voor het negeren van gele vlaggen. Bottas schoot tijdens de laatste run van Q3 voor de neus van de Brit de grindbak in, zijn teamgenoot weigerde in te houden. Tijdens de race weet Verstappen de van Hamilton geërfde tweede plaats prima vast te houden, maar al in ronde elf is het gedaan met de openingsrace van 2020: door een elektrisch probleem aan de RB16 moet Verstappen de pitstraat induiken, waar hij niet meer uit komt.

Voor komend seizoen lijkt de Honda-krachtbron betrouwbaarder en sneller, terwijl Mercedes kwakkelt. Zoals vaker bij Red Bull wordt gezegd word komend seizoen 'het jaar waarin een gooi wordt gedaan naar de wereldtitel', al moet dat nog maar blijken. Het feit dat Verstappen afgezien van zijn debuutjaar nooit lager dan P5 kwalificeerde (zelfs in een Toro Rosso, red.), laat in ieder geval zien dat de eerste kwalificatie van het jaar geen enkel probleem is voor de Nederlander. Een stijgende lijn in de startraces is duidelijk te zien, en het lijkt Verstappen steeds makkelijker af te gaan een goed resultaat te behalen. Pech ligt echter op de loer: één op de drie races haalde hij de finish niet. Nu de betrouwbaarheid van de Honda-motor echter goed lijkt te zitten, lijkt dit minder een rol te spelen voor komende seizoensstart.

Door: Marnik Kok