Antonelli grijpt poleposition, Verstappen kampt met serieuze problemen

Na de sprintrace was het tijd voor de kwalificatie voor de Grand Prix van Groot-Brittannië. De temperaturen waren aangenaam met een buitentemperatuur van 25 graden en een asfalttemperatuur van 42 graden. De uitdaging zat echter in de windvlagen op hjet zeer vlakke circuit in Engeland. De coureurs mochten daarnaast met een gewijzigde afstelling aan de hoofdkwalificatie beginnen.

Veel coureurs reden dan ook al snel naar buiten om de nieuwe afstelling en omstandigheden uit te proberen. Bij Charles Leclerc leverde dit klachten op, want hij meldde extreme vibraties bij het remmen. De Monegask was toch een tiende sneller dan Lewis Hamilton in zijn eerste poging, waarbij beide coureurs op gebruikte banden reden. De Ferrari's waren ruim sneller dan McLaren en Red Bull. Lando Norris en Max Verstappen waren zes tienden trager, Isack Hadjar zelfs acht tienden.

Vervolgens was Mercedes aan de beurt. Kimi Antonelli strandde op een tiende van de Ferrari's, maar George Russell startte dramatisch aan de kwalificatie. De Mercedes-coureur schoof in zijn eerste snelle ronde van de baan in Luffield. Er leek geen sprake te zijn van een rijdersfout, maar Russell werd door zijn auto richting de muur geduwd. Het lijkt of het met het energiemanagement te maken heeft, of het gaspedaal bleef vasthangen. Russell kon zijn weg wel weer vervolgen met vleugelschade en zocht het team op.

Leclerc, Hamilton en Antonelli waren de enigen die met gebruikte banden snel genoeg waren om Q2 te halen. De coureurs van McLaren en Red Bull Racing vielen terug tot achter de mannen van Racing Bulls en Nico Hülkenberg en wisten al snel dat ze met nieuw Pirelli-rubber een betere tijd moesten neerzetten. Dat was zuur voor Verstappen, want de Nederlander kwam in zijn eerste snelle ronde een Ferrari tegen in Maggots en Becketts.

Russell had ook nog geen tijd staan en kwam dus ook met nieuwe banden in actie. Dat leverde hem de voorlopige vijfde tijd op, waarmee hij zichzelf in veiligheid bracht. Verstappen en Hadjar waren na twee sectoren heel snel onderweg. Hadjar hield dat in de laatste sector vast en zette de snelste tijd neer met een 1:29,2. Verstappen verloor in de laatste bochten veel tijd en kwam drie tienden tekort. Daarmee reed hij de voorlopige derde tijd, vlak achter Leclerc, die met gebruikte banden had gereden.

Er waren geen grote verrassingen in Q1. Aston Martin en Cadillac vielen uiteraard af. De andere afvallers waren Esteban Ocon en Franco Colapinto, die van de baan schoot in zijn snelle ronde. Gabriel Bortoleto bracht zichzelf in de slotseconden in veiligheid. Ocon start als zeventiende, voor Valtteri Bottas, Franco Colapinto, Sergio Pérez, Lance Stroll en Fernando Alonso, die voor de tweede keer in drie weekenden verslagen werd door zijn teamgenoot. Hadjar sloot de sessie als snelste af, voor Lawson, Leclerc, Hülkenberg en Verstappen.

Op de data was te zien dat Verstappen overal tijd verloor vergeleken met teamgenoot Hadjar, met uitzondering van bochten 3 en 4, de trage knikken in de eerste sector. Werk aan de winkel dus voor de Nederlander, die het lastig had in Q1. Een klein voordeel was dat de start van Q2 werd uitgesteld vanwege het schoonvegen van de baan na de spin van Colapinto. Dat bood Verstappen meer tijd om de data te analyseren.

Verstappen reed voor de verandering meteen naar buiten in Q2, weliswaar op gebruikte banden. Het was duidelijk dat de Limburger nog zoekende was. Het probleem leek ook een andere aard te hebben: "Deze motor reageert niet zoals hij hoort te reageren", deelde Verstappen al in zijn outlap. Verstappen reed wel een 1:29,3, maar Hadjar was wederom meer dan een tiende sneller. De Fransman maakte het verschil in de laatste twee sectoren.

De verschillen in sectortijden waren enorm. Zo was Arvid Lindblad in de eerste sector 0,24 seconde sneller dan Hadjar. Ferrari was juist ijzersterk in de slotsector. Hamilton reed de snelste tijd en was drie tienden sneller dan Hadjar, maar daarna was het nog wachten op Mercedes en McLaren. Russell was duidelijk de snelste coureur in de middensector en zette de tweede tijd neer.

Kimi Antonelli klaagde dat zijn gaspedaal niet reageerde en moest een nieuwe poging doen. Op de beelden was ook duidelijk dat hij net als Russell rechtdoor schoot zonder dat zijn auto vertraagde. De tweede poging leverde hem de derde tijd op. Red Bull sloot de top zes af na de eerste pogingen, voor de coureurs van Racing Bulls. Lando Norris (negende) en Oscar Piastri (elfde) maakten geen goede indruk.

Verstappen kwam halverwege Q2 weer in actie, duidelijk op zoek naar verbeteringen en antwoorden. Ditmaal was hij duidelijk sneller dan Hadjar in de eerste sector. Hij hield die voorsprong in de tweede sector vast, maar in de laatste sector verloor de Nederlander meer dan drie tienden op Hamilton. Hadjar was daar bijna twee tienden sneller dan Verstappen en versloeg de 28-jarige weer. "Dit is... wat een ramp. Ongelofelijk", zuchtte Verstappen via de boordradio.

Nu Racing Bulls duidelijk het vijfde team is, lijken de plekken voor Q3 al snel vergeven. Dat was ook nu weer het geval. De snelste tijd ging uiteindelijk naar Antonelli, voor Leclerc, Hamilton, Russell, Hadjar en Verstappen. Piastri, Lindblad, Norris en Lawson grepen de laatste Q3-plekjes. Dat betekende dat Q2 het eindstation was voor Bortoleto, Gasly, Hülkenberg, Bearman, Sainz, en Albon, waarbij Bortoleto wel complimenten verdient. Hij strandde op slechts 0,03 seconde van Lawson.

De tien coureurs van de vijf snelste teams mochten zich dus klaarmaken voor Q3. Mercedes en Ferrari mochten de eerste startplekken daarin verdelen, terwijl Red Bull sterker oogde dan McLaren. Racing Bulls moest hopen op meer dan de vijfde startrij. Zak Brown gaf toe dat zijn coureurs een frustrerende sessie meemaakten. Hij liet weten dat McLaren één probleem probeerde op te lossen, maar daarmee een ander probleem veroorzaakte. Hij bevestigde dat de balans niet goed was en dat zijn coureurs over een gebrek aan grip klaagden.

De Racing Bulls-coureurs hadden nog maar één set nieuwe banden, maar de rest kon twee pogingen wagen. McLaren opende dan ook met zeer zwakke tijden. Verstappen dook daar met een 1:29,1 onderdoor, maar ook die tijd was niet erg sterk. Ferrari en Mercedes lieten zien hoeveel sneller men moest gaan voor een poleposition. Antonelli legde de lat op een 1:28,3. George Russell was een tiende trager en de Ferrari's volgden op twee tienden. Hadjar kwam drie tienden tekort, maar was wel vier(!) tienden sneller dan Verstappen. Daarmee leek het wel duidelijk dat Verstappen problemen had.

In de slotminuten kwamen de coureurs weer naar buiten. Antonelli baalde ervan dat hij als eerste naar buiten ging en dus geen slipstream kreeg. Toch verbeterde hij zich in alle sectoren. Met 1:28,111 gaf hij de rest een enorme uitdaging. De Ferrari's waren echter snel in de eerste sector en hielden kans. Leclerc verschalkte Hamilton en mag als tweede starten, voor Hamilton, Russell, en Hadjar.

Verstappen verbeterde zijn tijd wel, maar kwam nog altijd meer dan een tiende tekort op Hadjar. Dat betekent dat hij achter Norris als zevende aan de race moet beginnen. Zijn achterstand bedraagt bijna acht tienden, maar vermoedelijk heeft dat dus te maken met zijn problemen.