Antonelli is eerlijk over eerste pole: 'Als George geen problemen had was het een ander verhaal'

Opvallend was vooral hoe rustig Antonelli onder zijn historische prestatie bleef. Waar de buitenwereld vooral keek naar het record en de indrukwekkende Mercedes-snelheid, richtte de Italiaan zich al snel op de race van zondag. Daar heeft hij ook alle reden toe, want eerder op de dag won Russell al de sprintrace in China en liet Ferrari in die korte race eveneens zien over serieuze snelheid te beschikken. Pole is daardoor een fraai vertrekpunt, maar zeker nog geen garantie op de zege.

Antonelli zelf bleef na afloop eerlijk over het verloop van de kwalificatie. De jongeling wist dat het in Q3 ook anders had kunnen uitpakken als Russell geen problemen had gekend, maar dat deed voor hem niets af aan zijn eigen prestatie. ‘Het was een goede sessie, een schone sessie. Natuurlijk had George een probleem in Q3, dus het had waarschijnlijk een ander verhaal kunnen zijn, maar ik ben blij met de ronde die ik heb gereden. Ik ben vooral heel blij dat ik voor het eerst van pole mag starten’, aldus Antonelli op de persconferentie na de kwalificatie.

Dat Antonelli met zijn pole position meteen geschiedenis schreef, leek hem zelf minder bezig te houden dan de buitenwacht. De Mercedes-coureur keek vooral vooruit en benadrukt dat dit pas het begin is van zijn loopbaan aan de absolute top. ‘Ik weet het niet, maar ik ben vooral heel blij. Uiteindelijk is dit pas het begin, dus er komt nog veel meer aan. Ik kijk echt uit naar morgen. De auto voelt erg goed aan, de auto is sterk, dus er ligt nog veel open. Maar ik ben simpelweg ontzettend blij met vandaag’, stelde hij.

Volgens Antonelli groeide zijn vertrouwen tijdens de sessie bovendien met elke run. ‘Ik kwam echt in een lekker ritme. Ik had het tijdens de kwalificatie wat lastig met de balans, maar morgen verandert de wind opnieuw flink, dus dat zou beter moeten zijn. Het was mooi dat ik in een kwalificatiesessie voor het eerst elke keer rondetijd wist te vinden zodra ik de baan op ging.’

De blik ging daarna al snel op zondag, en vooral op het bandenmanagement. De jonge Italiaan verwacht dat graining opnieuw een hoofdrol gaat spelen in Shanghai, mogelijk zelfs nog meer dan in de sprintrace. Antonelli weet bovendien dat juist de openingsfase voor hem cruciaal wordt, omdat hij zelf aangeeft dat zijn starts dit seizoen nog niet sterk genoeg waren. ‘Graining wordt zeker een grote factor. Het wordt morgen wat kouder, dus dat kan zelfs nog erger worden. We moeten dat onder controle houden en vooral die linker voorband goed managen. Allereerst moet ik een goede start hebben, want die waren tot nu toe nog niet goed, en daarna proberen we het tempo te bepalen.’

Daarbij houdt Antonelli nadrukkelijk rekening met Ferrari, dat volgens hem vooral in de eerste fase van een stint gevaarlijk kan worden. Hamilton kwalificeerde zich als derde, Leclerc als vierde, terwijl de Italiaanse renstal in de sprint al liet zien dicht in de buurt van Mercedes te kunnen opereren. Antonelli verwacht daardoor allesbehalve een eenvoudige middag vanaf pole. ‘Zij zien er zeker erg sterk uit, vooral op koude banden. Ze lijken veel tempo te hebben en de start is ook een sterk punt van hen. Dus ik ga proberen om een schone start te hebben, en daarna zien we wel verder.’