Antonelli omschrijft zichzelf liever niet als de vervanger van Hamilton: 'Niet correct'

Een jaar geleden wist Hamilton Mercedes-teambaas Toto Wolff totaal te verrassen door aan te kondigen dat hij de Duitse renstal, waarvoor al meer dan een decennium uitkwam, aan het einde van het seizoen zou gaan verlaten. De meervoudig wereldkampioen koos voor een nieuw avontuur bij Ferrari en dat betekende tevens dat Mercedes op zoek moest naar een nieuwe teamgenoot voor George Russell.

Vele namen werden genoemd, maar vooral die van Max Verstappen ging veelvuldig rond. Wolff deed er ook weinig aan om zijn interesse in de 27-jarige Nederlander te verhullen, maar de viervoudig wereldkampioen besloot uiteindelijk toch om Red Bull Racing trouw te blijven. Antonelli werd vervolgens in Monza, daags na zijn crash tijdens zijn eerste officiële vrije training, aangesteld als de vervanger van Hamilton. Zelf ziet hij zichzelf liever niet als de vervanger van de zevenvoudig wereldkampioen en hij legt uit waarom niet.

'Weet je, ik ben enkel de nieuwe Mercedes-coureur', geeft Antonelli bij Sky Sport News aan hoe hij de situatie zelf benadert. 'Ik vind het niet echt correct om te zeggen dat ik Lewis Hamilton vervang. Hij is namelijk echt een grootheid in de sport en hij heeft zo ontzettend veel gepresteerd', wijst Antonelli op het feit dat hijzelf zijn eerste race nog moet rijden en dat Hamilton, samen met Michael Schumacher, het record van de meeste wereldtitels in handen heeft en daarnaast de alleenhouder is van het record van meeste overwinningen in de koningsklasse van de autosport.

Hoewel hij er zelf geen liefhebber van is, wordt hij voortdurend in één adem genoemd met andere coureurs, zoals ook met Verstappen. De pas 18-jarige Italiaan wordt geregeld de nieuwe Verstappen genoemd en ook Mercedes-teambaas Wolff heeft meermaals te kennen gegeven dat hij een bijzonder hoge pet opheeft van de Mercedes-junior. De 53-jarige Oostenrijker wilde koste wat kost voorkomen dat Antonelli, net als Verstappen tien jaar geleden, voor een ander team zou kiezen. Mercedes kon de Nederlander destijds immers geen stoeltje voor 2015 garanderen, terwijl Red Bull dat via zusterteam Toro Rosso wel kon.

Zoals gezegd hebben, naast Wolff, ook verschillende kenners hoge verwachtingen van het 18-jarige talent, dat in de afgelopen jaren in de opstapklassen heeft laten zien wat hij in zijn mars heeft. Zelf houdt Antonelli zich echter liever niet bezig met dergelijke verwachtingen en ververgelijkingen met andere coureurs. Hij focust zich liever op zijn eigen route. 'Voor mijn gevoel ben ik gewoon de volgende Mercedes-coureur. Ik wil echt mijn eigen weg gaan', maakt de jonge Italiaan duidelijk. 'Natuurlijk wil ik proberen om mooie resultaten te boeken en uiteraard wil ik succesvol zijn', sluit Antonelli, die over ruim een maand in Australië aan de start zal staan van zijn allereerste Grand Prix in de koningsklasse van de autosport.