Antonelli voelt zich schuldig tegenover Verstappen: "Ik heb er veel van geleerd"

Antonelli heeft ondanks een uitvalbeurt in Barcelona een voorsprong van 41 punten in het kampioenschap. Die luxepositie betekent dat hij nu al weet dat hij Oostenrijk zal verlaten als kampioenschapsleider, al zal de Italiaan hopen op een beter weekend dan twaalf maanden geleden. Na een zwakke kwalificatie en een nog slechtere start maakte hij in bocht 3 een grote fout. Daarbij reed hij titelkandidaat Max Verstappen uit de race.

"Ik ben nu veel sterker als coureur", stelt Antonelli in gesprek met F1Maximaal.nl en andere media als hem gevraagd wordt naar het contrast met 2025. "Ik denk dat Spa-Francorchamps het dieptepunt van mijn seizoen was, maar ik had hier mijn eerste crash. Ik reed Max uit de race. Hij is waarschijnlijk de laatste waar ik mee wil crashen", zo baalt Antonelli nog altijd. De 19-jarige coureur is goed bevriend met Verstappen en de crash kostte Verstappen uiteindelijk de vijfde wereldtitel.

Antonelli kan zijn fout niet meer ongedaan maken, maar er wel voor zorgen dat het geen tweede keer gebeurt. "Ik heb veel geleerd van dat weekend, bijvoorbeeld hoe ik moet omgaan met slechte starts. Natuurlijk was dat geen goede afloop. Ik voel me nu in alle aspecten wel een compleet andere persoon vergeleken met vorig jaar", vertelt de Mercedes-coureur. "Het Europese seizoen verliep vorig jaar heel slecht, maar ik heb er ook heel veel van geleerd. Hoewel het slechte momenten waren om te beleven, ben ik er achteraf blij mee dat het gebeurd is, want het heeft me veel sterker gemaakt."

Mercedes blijft in 2026 de favoriet, maar het is wel duidelijk dat de overmacht uit de openingsraces verdwenen is. Mercedes eindigde ruim drie maanden geleden voor het laatst met beide coureurs op het podium. Het Duitse team begon zeer sterk aan het seizoen, maar zag de concurrentie sindsdien grotere upgrades introduceren. "Ik heb het volle vertrouwen in het team. Ze pushen ongelofelijk hard en we hebben een goede dynamiek."

Antonelli houdt wel rekening met zware tegenstand op de Red Bull Ring en daarvoor kijkt hij vooral naar Lewis Hamilton en Verstappen. "Ferrari is al sinds het begin van het seizoen onze grootste rivaal", zegt hij na de zege van de Italianen in Spanje. "Red Bull zal dit weekend natuurlijk ook heel snel zijn", deelt Antonelli zonder enige twijfel. "Ze brengen een grote upgrade mee." De RB22 is op dieet gegaan en wordt voorzien van meer downforce.

"McLaren komt ook dichterbij, maar Ferrari is absoluut sterk en heeft geweldige rijders", zo vindt hij het Italiaanse team duidelijk gevaarlijker. "Lewis is in topvorm, dus het wordt absoluut niet makkelijk. We moeten gewoon ons best doen en alles maximaliseren, want er zullen circuits zijn waar anderen sneller zijn. Kijk maar naar Barcelona. Onze snelheid was heel vergelijkbaar. Aan het einde van de race was Ferrari ongelofelijk snel en in Miami was McLaren heel snel. We moeten dus gewoon onze kansen optimaliseren. Onze concurrenten zijn heel dichtbij en erg sterk."