Analist onthult wat Wolff bij Mercedes écht heeft gewonnen: "Grotere overwinning dan die titel"

Wolff trad in 2013 toe tot Mercedes als teambaas en nam een aanzienlijk belang in het team. Daarmee begon een periode waarin de Duitse renstal uitgroeide tot de dominante kracht van de Formule 1. Vanaf 2014 won Mercedes acht constructeurstitels op rij, terwijl de coureurs van het team tussen 2014 en 2020 zeven wereldkampioenschappen veroverden. Lewis Hamilton was verantwoordelijk voor zes van die titels, terwijl Nico Rosberg in 2016 de kroon pakte. Ook na het einde van die dominante reeks bleef Wolff als teambaas en CEO verantwoordelijk voor de koers van de organisatie.

De invoering van de nieuwe technische reglementen in 2022 maakte daar een einde aan. Mercedes slaagde er niet in om de prestaties van de voorgaande jaren vast te houden en had lange tijd moeite om de aansluiting met de concurrentie te vinden. Vooral het concept van de auto bleek niet goed aan te sluiten bij de mogelijkheden en beperkingen van de renstal. Waar andere teams de weg naar voren vonden, bleef Mercedes zoeken naar oplossingen. Die tegenvallende periode duurde meerdere seizoenen en stelde niet alleen de technische afdeling, maar ook het leiderschap van Wolff op de proef.

Valkenburg vindt het daarom opvallend hoe Mercedes intern met die tegenslagen is omgegaan. Bij een topteam waar de druk om te presteren enorm is, kunnen tegenvallende resultaten gemakkelijk leiden tot conflicten en onderlinge verwijten. "Wat het knapste is wat hij heeft gedaan, het is vier jaar lang niet goed gegaan. Hoeveel ruzies, hoeveel mensen zijn er ontslagen, hoeveel gedoe is er in vier jaar tijd bij Mercedes geweest? Niets. Niemand heeft elkaar de schuld gegeven", stelt Valkenburg bij In de Slipstream.

De manier waarop Mercedes met die sportieve terugslag is omgegaan, zegt volgens Valkenburg veel over de cultuur die Wolff binnen het team heeft neergezet. De Oostenrijker is zichtbaar het gezicht van de renstal, maar het succes is afhankelijk van honderden medewerkers die op verschillende afdelingen samenwerken. "Niemand heeft elkaar de schuld gegeven. Op een gegeven moment hebben ze ingezien dat de gekozen aanpak niet werkte. Na twee jaar kwamen ze tot de conclusie dat dit voor Mercedes niet de juiste weg was. Vervolgens hebben ze besloten zich volledig op de nieuwe reglementen te richten. En nu staan ze er weer en hebben ze gewonnen”, vertelt Valkenburg.

Juist in een periode waarin de druk toeneemt, is het belangrijk dat die mensen niet tegenover elkaar komen te staan. Dat de organisatie ondanks de tegenvallende prestaties bij elkaar bleef, ziet Valkenburg als een belangrijk onderdeel van Wolffs leiderschap. "En dan wordt het samen gevierd, is hij het boegbeeld. Maar hij heeft wel de cultuur gebracht binnen dat team, dat niemand naar elkaar wijst. Dat is misschien wel de grotere overwinning dan die titel. Niemand is daar boos weggegaan", aldus Valkenburg.

Inmiddels heeft Mercedes de weg naar de top weer gevonden. De renstal wist na de moeizame jaren opnieuw een competitieve auto te bouwen en bekroonde de wederopstanding met een nieuwe constructeurstitel. Daarmee staat de teller onder Wolffs leiding op negen constructeurstitels. Dat succes is niet alleen een sportieve bevestiging van de gekozen koers, maar ook een beloning voor de medewerkers die tijdens de mindere jaren bij het team zijn gebleven.

Toch denkt Valkenburg niet dat Wolff voor altijd dezelfde dagelijkse verantwoordelijkheid bij Mercedes zal blijven dragen. "De vraag is voor hoelang nog. Ik heb het gevoel dat hij door gaat groeien binnen de organisatie. Dat hij het teambaasschap achter zich gaat laten. Misschien niet volgend jaar, maar het gaat gebeuren", voorspelt Valkenburg. Daarmee spreekt hij geen concrete vertrekdatum uit, maar ziet hij wel een ontwikkeling waarbij Wolff zich geleidelijk meer op de toekomst gaat richten.