Mercedes sluit deur voor Verstappen definitief, Russell verzekerd van langer verblijf

"George Russell zal ook in 2027 voor Mercedes rijden", kopt Corriere della Sera. "Er stond een optie in zijn contract die door beide partijen gelicht lijkt te zijn. De bevestiging volgt spoedig, mogelijk zelfs al tijdens de Oostenrijkse Grand Prix." Het is echter ook goed mogelijk dat de aankondiging een week op zich laat wachten, zodat Russell voor eigen publiek in Silverstone bevestigd kan worden.

Russell zette afgelopen jaar in op een nieuw meerjarig contract. Toto Wolff wilde daar niet in meegaan, met het oog op Verstappen. Uiteindelijk tekende Russell een éénjarig contract met een optie op een extra seizoen. Om zeker te zijn van zijn plekje, zou hij aan bepaalde prestaties moeten voldoen. Russell sprak daar vorig jaar nog vol vertrouwen over, maar moest Antonelli dit jaar in ieder geval verslaan en volgens de geruchten zelfs met een bepaalde marge. Dat is voorlopig niet gelukt.

Wolff had daardoor de vrijheid om Russell niet aan te houden en om Verstappen te contracteren, al is van de Nederlander ook nog niet bekend of hij überhaupt wil overstappen naar Mercedes. Wolff kiest er nu echter voor om Russell te behouden. Daarmee sluit de Mercedes-deur voor Verstappen voor 2027. Antonelli heeft ook nog geen contract voor volgend jaar, maar het lijkt zeer onwaarschijnlijk dat de Italiaan vertrekt, tenzij Ferrari een astronomisch bod doet. Gezien het nieuwe contract van Charles Leclerc en de goede vorm van Lewis Hamilton lijkt dat niet waarschijnlijk.

Mercedes herhaalt daarmee een zet van Christian Horner uit 2024. De toenmalige Red Bull Racing-teambaas gaf Sergio Pérez een nieuw contract in een poging om hem meer vertrouwen te geven. Dat lukte niet en Red Bull moest dat nieuwe contract aan het einde van 2024 uiteindelijk voor tientallen miljoenen afkopen. Wolff zal een dergelijk scenario uiteraard graag willen vermijden, al is het altijd mogelijk dat er nog prestatieclausules in het contract staan.

Corriere della Sera ziet de contractverlenging wel als een slimme strategische zet. "Russell zal hierdoor veel eerder geneigd zijn om beslissingen van het team in de rest van het seizoen te accepteren", zo doelt men op teamorders. "Daarnaast biedt het Russell een kans op een revanche tegen Antonelli. Het geeft Russell de kans om zijn resultaten te verbeteren na een beschamende eerste seizoenshelft."

Russell wordt wel als grote winnaar aangewezen na dit besluit. "Zonder contractverlenging zou het veel lastiger geworden zijn om een nieuwe baan te vinden, nu zijn reputatie verzwakt is. Dit gebeurt allemaal in een titelstrijd, die lastig te ontcijferen is, ondanks de voorsprong van 72 punten op Ferrari. Mercedes wil weer gaan winnen en wil extra risico's en stress door interne strijd vermijden."

"Daarnaast brengt de bevestiging van Russells contract een einde aan de veelbesproken mogelijkheid dat Verstappen aangetrokken wordt door Mercedes", vervolgt de Italiaanse krant. "De transfermarkt leek explosief te kunnen worden, maar wordt al half op slot gegooid, nu de beste zitjes al vergeven zijn."

De vraag is waar deze ontwikkeling vandaan komt. Het lijkt geen toeval dat dit besluit gemaakt wordt in de weken nadat Verstappen topoverleg had met de CEO en eigenaren van Red Bull. Het is uiteraard mogelijk dat Wolff Russell verkiest boven Verstappen, maar in 2024 en 2025 wachtte hij met contractverlengingen totdat Verstappen bevestigde dat hij Red Bull trouw zou blijven. Russell kan dus ook een contractverlenging gekregen hebben nadat Verstappen hem vertelde dat hij niet naar Mercedes komt.

Toch geeft dit geen zekerheid over Verstappen. Vermoedelijk betekent dit vooral dat Verstappen Mercedes als optie uitgesloten heeft. Dat betekent niet per se dat hij bij Red Bull blijft. Andere opties zijn dat hij alsnog vertrekt uit de Formule 1 of bijvoorbeeld naar McLaren vertrekt. In dat geval zou Oscar Piastri vermoedelijk richting Red Bull gaan. Dit geeft wel aan dat een uiteindelijke keuze bij Verstappen ofwel al is gemaakt ofwel spoedig zal volgen.