Belangrijkste dag van het jaar voor de boeg voor de FIA en de F1: 'We zullen dit niet accepteren'

Er is in de afgelopen weken veel te doen geweest over een trucje met de compressieverhouding van de motoren en daar komt voorlopig geen einde aan. In december werd duidelijk dat Mercedes een maas in de wet gevonden heeft om een hogere compressieverhouding te halen dan de FIA voor ogen had. In 2025 mochten de motorleveranciers een compressieverhouding van maximaal 18:1 aantikken, en dat zou in 2026 naar 16:1 zakken. Het gevolg is dat de motor vermogen verliest. Volgens de officiële reglementen wordt die compressieverhouding echter gecontroleerd in de garage, als de auto niet rijdt.

Mercedes zou bepaalde materialen gebruiken, die bij hogere temperatuur van vorm veranderen. Daardoor verandert de grootte van de compressiekamer met het idee om de compressieverhouding tijdens het rijden wél richting de 18:1 te laten gaan. Naar verluidt gaat het om een voordeel van zo'n twintig pk. De hoeveelheid vermogen van de elektrische componenten wordt echter aan het vermogen van de verbrandingsmotor gekoppeld, waardoor het voordeel in de praktijk verdubbeld wordt naar zo'n veertig pk. Dat kan een voordeel van ruim vier tienden per ronde opleveren.

De motor gaat bij een hogere compressieverhouding efficiënter te werk en kan meer vermogen uit de brandstof halen of minder brandstof verbruiken voor dezelfde hoeveelheid vermogen. Het voordeel is dus op meerdere punten te behalen en er wordt dan ook gevreesd voor een nieuwe 'raketmotor' van Mercedes.

Red Bull Powertrains werkt ook aan haar eigen versie van dit systeem. 'Zo'n zeven maanden geleden deelde een Mercedes-engineer, die door Red Bull Powertrains is ingehuurd, dit geheim', meldde Corriere dello Sport eerder. 'Red Bull heeft sindsdien geprobeerd om dit systeem te reproduceren.' Dat lijkt echter lastig te zijn, omdat Mercedes een grote voorsprong had en al meer dan een jaar aan dit systeem werkt. Red Bull zou er volgens Corriere dello Sport nog niet in geslaagd zijn om in de buurt te komen van een 18:1-compressieverhouding tijdens het rijden.

Mercedes zou dit wel voor elkaar hebben gekregen, wat een enorm voordeel kan opleveren voor Mercedes, McLaren, Williams, en Alpine. Mercedes doet er dan ook alles aan om ervoor te zorgen dat het systeem in 2026 toegestaan wordt. Daarmee zou men haast een garantie op dominantie krijgen. Honda, Ferrari, en Audi willen juist dat het systeem verboden wordt. Red Bull Powertrains staat een beetje in het midden. Een verbod zou een voordeel op Mercedes opleveren, en geen verbod zou een kans bieden om de tweede motorleverancier in de pikorde te worden.

Het probleem is nu dat het niet duidelijk is of het systeem legaal is. Volgens artikel C5.4.3 wordt de compressieverhouding namelijk alleen in de garage gecheckt bij buitentemperaturen. Officieel kunnen Mercedes en Red Bull dus stellen dat ze legaal bezig zijn. De concurrentie wijst juist op artikel C1.5, waarin gesteld wordt dat alle auto's tijdens het rijden ook moeten voldoen aan alle reglementen. Zij stellen dus dat het niet toegestaan is dat de compressieverhouding tijdens het rijden oploopt boven de limiet van 16:1.

Het zal echter lastig te bewijzen of te controleren zijn wie welke compressieverhouding haalt tijdens het rijden, en dat is ook precies waarom de FIA in de reglementen specifiek heeft laten opnemen dat de verhouding in de garage gemeten wordt. Aangezien het trucje voor verschillen van vier tienden per ronde kan zorgen, is het oordeel van de FIA van levensbelang voor het verloop van het 2026-seizoen. De vergadering op 22 januari tussen de FIA en de Formule 1-teams is dan ook cruciaal.

Mercedes doet er alles aan om de FIA in een lastige positie te duwen. Mercedes zou het foefje namelijk verwerkt hebben in het ontwerp van de krachtbron. Mocht de FIA de truc verbieden, dan kan Red Bull nog vrij eenvoudig terug naar een motor met een 16:1-compressieverhouding. Mercedes beweert dat hun motor dit niet aankan en dat ze het hele ontwerp van de motor dan zouden moeten aanpassen. Daarmee wil het Duitse bedrijf de FIA onder druk zetten om het systeem minimaal één seizoen te blijven toestaan.

Ferrari zou volgens verschillende media al besloten hebben om een protest in te dienen in Australië. Honda en Audi zouden zich bij dat protest aansluiten. Zo ver hoeft het echter niet te komen als de FIA nu al ingrijpt. Dat besluit zou dus wel enkele dagen voor de start van de testdagen komen, waardoor het lastig kan zijn voor Red Bull Powertrains en Mercedes om hun motoren voor de testdagen nog aan te passen.

Andy Cowell werkt inmiddels voor Aston Martin, maar was in het verleden verantwoordelijk voor de topmotor van Mercedes. 'Er is altijd wel een discussiepunt dat ter sprake komt bij nieuwe reglementen. Elk team bestudeert de regels en probeert de limieten op te zoeken', reageerde de Brit bij de presentatie van de Honda-motor. 'De compressieverhouding is duidelijk een bepalend aspect van een verbrandingsmotor. Daarin zoek je dus altijd de limiet op.'

De man achter het Aston Martin-Honda-project benadrukt wel dat iedereen aan dezelfde regels gehouden moet worden. 'Ik weet zeker dat alle motorleveranciers hetzelfde doen. Zoals aangegeven heeft de FIA de verplichting om ervoor te zorgen dat iedereen de regels op een eerlijke en gelijke manier interpreteert. Dat is momenteel nog gaande', zo wijst hij naar de vergadering van 22 januari, die hopelijk duidelijkheid zal bieden.

'Ik heb er veel vertrouwen in dat wij over een volledig legale motor beschikken, en daar ben ik blij mee', sneert Graeme Lowdon, teambaas van Cadillac, naar Mercedes en Red Bull. 'Bij deze motoren mag de compressieverhouding maximaal 16:1 zijn. Zonder al te veel in detail te treden, weten we zeker dat Ferrari zich aan de regels heeft gehouden. Dat geeft ons veel vertrouwen.'

Lowdon hoopt dat het uitbuiten van grijze gebieden niet wordt toegestaan. 'We werken voor de prestaties samen met onze motorleverancier en we ondersteunen hen zo goed mogelijk. Wij zijn erg tevreden over de relatie. Ik kan niet echt iets zeggen over de krachtbronnen van andere teams of hoe zijn de regels hebben geïnterpreteerd, maar voor mij is het volkomen duidelijk dat het zwart op wit staat', zo benadrukt hij zelfs dat het geen grijs gebied betreft, maar dat Mercedes en Red Bull illegaal bezig zijn.

James Key werkte in het verleden onder meer bij Red Bull en McLaren, en is nu betrokken bij Audi. 'We moeten de FIA wel vertrouwen in het nemen van de juiste beslissingen en dat doen we dan ook. Dit zijn nieuwe reglementen, maar je hebt wel en gelijk speelveld nodig. Als iemand met een slimme diffuser op de proppen komt en de FIA zegt dat dit niet het juiste is en dat geen enkel ander team dit mag doen, maar jij mag het wel gebruiken in de rest van het seizoen, dan slaat dat nergens op. We gaan dit nooit accepteren', luidt de duidelijke tekst.

Key laat daarmee ook doorschemeren dat zij te horen hebben gekregen dat ze de compressieverhoudingtruc niet mogen toepassen, maar dat het erop lijkt dat Mercedes dit voorlopig wél mag doen. 'Als je de intentie van de reglementen op de een of andere manier probeert te omzeilen, dan moet daar op de een of andere manier tegen opgetreden worden. We vertrouwen daarin op de FIA. Niemand wil namelijk een seizoen voor spek en bonen meedoen met een gehomologeerde krachtbron. Ik denk, of ik hoop, dat de FIA voor ons de juiste keuze maakt.'