Red Bull met macht in handen, Wolff haalt uit naar concurrentie: 'Hun standpunt is dom'

Tijdens de testweek in Bahrein moet elk Formule 1-team één personeelslid naar de media sturen voor een vragenkwartiertje. Bij Mercedes was dat uiteraard teambaas Toto Wolff, die meteen op woensdag voor de microfoons verscheen. 'Alles verloopt volgens plan', opent Wolff bij F1TV. Daarmee heeft Wolff ook meteen zijn enige vier positieve woorden uitgesproken.

Wolff plaatst meteen daarna verschillende kanttekeningen. 'Het is nog niet makkelijk. We hebben een probleem met de balans van de auto. Die worden hier verder uitvergroot dan in Barcelona. Dat heeft te maken met de warme omstandigheden.' Mercedes presteert al jarenlang erg goed in koude omstandigheden. De omstandigheden in Barcelona waren echter niet representatief voor het Formule 1-seizoen zelf. In het warme Bahrein kwam Mercedes juist anderhalve seconde tekort.

Verstappen liet juist de beste indruk achter. 'We zagen in de ochtend al een hele sterke Verstappen', beseft Wolff dan ook. 'We moeten onze schouders eronder zetten. Misschien begrijpen we aan het einde van de wintertest beter of wat wij gedaan hebben goed is en of het goed genoeg zal zijn', zo weet hij nog niet waar Mercedes staat.

Vervolgens komt ook de hele saga omtrent de compressieverhouding ter sprake. De maximale compressieverhouding is in 2026 verlaagd van 18:1 naar 16:1. Deze wordt echter in de garage gemeten, en Mercedes zou een manier gevonden hebben om tijdens het rijden toch met een hogere compressieverhouding te werken. Dat levert meer vermogen op en daar is de concurrentie niet blij mee. Zij wijzen namelijk op een artikel in de reglementen, waarin aangegeven staat dat de auto's ook tijdens het rijden aan de reglementen moeten voldoen, ook als de metingen dan niet worden uitgevoerd.

Wolff vindt dat zijn rivalen van een mug een olifant maken. 'Dit hele verhaal is opgeblazen. Onze concurrenten weten heel goed hoe weinig voordeel dit oplevert. Hun standpunt is dan ook een beetje dom, door hier zoveel waarde aan te hechten. Zo werkt de Formule 1. Het heeft altijd om politiek gelobby gedraaid. Teams proberen de regels zo te beïnvloeden', aldus de Mercedes-teambaas.

De FIA leek Mercedes' foefje lange tijd toe te staan, maar zou nu toch bij aan het draaien zijn. 'Ik ben een beetje in de war geraakt hoe dit in de afgelopen weken opeens zo'n belangrijk onderwerp geworden is. Tot afgelopen vrijdag kreeg ik namelijk de indruk dat er niks zou veranderen', kaart Wolff aan. Op donderdag 5 februari vond echter een belangrijke vergadering plaats tussen de FIA en de motorleveranciers, waarna de FIA bevestigde dat men het probleem zou willen oplossen voor de eerste Grand Prix in Australië.

Naar verluidt zou de FIA de regels willen aanpassen als vier van de vijf motorleveranciers het eens zijn over een nieuw voorstel. Dat betekent in de praktijk dat de macht bij Red Bull Ford Powertrains ligt. Over de andere vier leveranciers bestaat namelijk geen twijfel. Mercedes wil duidelijk geen wijziging in de reglementen, terwijl Ferrari, Honda en Audi dat wél willen. Daardoor heeft Red Bull de doorslaggevende stem.

Als Red Bull oordeelt dat Mercedes veel voordeel haalt uit de compressieverhoudingtruc, dan kan het Oostenrijkse bedrijf op een verbod aansturen. Red Bull gebruikt dit foefje ook, maar zou daar weinig voordeel uit weten te halen. Daardoor lijkt Red Bull zich aan te willen sluiten bij de andere drie leveranciers. Het benadelen van Mercedes kan met name een groot voordeel opleveren voor Red Bull en Ferrari.

Wolff baalt vooral van de invloed van de media in het verhaal. 'Ik las een artikel van een Italiaanse website, waarin geschreven werd dat de regels veranderd worden, dus dat is wel belangrijk', sneert hij. De Italiaanse media gebruiken hun invloed zo ook om Ferrari te helpen. Eerder was Wolff nog zeker van zijn zaak. Zo liet hij recentelijk nog optekenen dat andere motorleveranciers 'hun sh*t moesten oplossen.'

Mercedes benadrukt dat de situatie opeens zorgwekkend uitziet. 'Niet alleen de teams kunnen hierover stemmen, maar je hebt ook stemmen van de FIA nodig en van de commerciële rechtenhouder van de sport', zo geeft Wolff wel toe dat er dus een stemming voor de deur staat en dat hij zich er niet gerust op voelt. 'Als ze beslissen om dezelfde mening te delen en zo een dubbele agenda hebben, dan zijn wij de sjaak.'

Voor een regelwijziging is in principe een super majority nodig. Daarbij moeten zes van de elf Formule 1-teams gezamenlijk stemmen, én de steun van de FIA en de FOM krijgen. Met Ferrari, Haas, Cadillac, Audi en Aston Martin komt men dus nog één team tekort. Met de steun van Red Bull zouden de teams aan de steun voldoen om Mercedes dwars te zitten, maar dan moeten de FIA en de FOM daar wel nog mee akkoord gaan. Het lijkt steeds meer die kant op te gaan.

Wolff hekelt de gang van zaken. 'Het gelobby van andere motorleveranciers is in de afgelopen maanden enorm toegenomen. Ik heb het dan over geheime vergaderingen en geheime brieven aan de FIA. Natuurlijk is tegenwoordig niks meer geheim', zo benadrukt Wolff dat hij op de hoogte is van de situatie. 'Dit heeft voor deze situatie gezorgd', zo lijkt hij al te denken dat de FIA niet zijn kant zal kiezen.

'Deze sport is vol verrassingen, dus er is nooit een situatie waarin je kunt zeggen dat je zeker van je zaak bent. Gedurende het hele traject waarin wij een motor ontwierpen hebben we de FIA constant op de hoogte gehouden over de beslissingen die we namen. We hebben constant de geruststelling gekregen dat wat wij deden aan de regels voldeed.'

'Het is niet eens zo dat we het hier over een enorm snelheidsvoordeel hebben, maar ik denk dat onze concurrenten een beetje zijn doorgeschoten en lang hebben zitten lobbyen bij de FIA', sneert Wolff. De Oostenrijker staat er zelf juist om bekend dat hij zijn invloed altijd probeert in te zetten om de regels naar zijn hand te zetten, maar lijkt nu aan het kortste eind te trekken.

Wolff probeert op zijn beurt ook de FIA onder druk te zetten. Mercedes heeft aangegeven dat deelname aan de eerste Grand Prix, op 8 maart, onzeker is als de FIA de regels nu nog aanpast. Het Duitse merk beweert namelijk dat de motor niet ontworpen is voor een compressieverhouding van 16:1 en dat de motor het kan begeven bij die compressieverhouding. De motoren moeten op 1 maart gehomologeerd worden, waardoor de tijd dringt om de krachtbron nog aan te passen.

'Als de regels aangepast worden, moeten we ons aan de regels houden', weet Wolff. 'Als wij niet aan die regels kunnen voldoen, dan moet de FIA met een bepaalde oplossing komen om daarvoor te corrigeren. Dat is momenteel nog onduidelijk.' Het lijkt dus zo te zijn dat de FIA een streep wil zetten door de compressieverhoudingtruc, maar dat Mercedes op een latere aanpassingsdatum mikt. Mogelijk wordt het vermogen van Mercedes tot die tijd op een andere manier beperkt.

Mercedes zal in ieder geval geen rechtszaak aanspannen, belooft Wolff. 'We zijn al lang bezig met de ontwikkeling van de motor en je hebt ook tijd nodig om aanpassingen door te voeren. Als je te horen krijgt dat je de motor niet kunt gebruiken zoals hij ontwikkeld is, dan kan dat grote gevolgen hebben voor de prestaties. Wij gaan echter niemand aanklagen. In de Formule 1 is het belangrijker dan ooit tevoren dat je weet wat de regels zijn, en wij zullen de bestuurder van de sport altijd respecteren.'

'Als men beslist om de regels aan te passen, of dat nu in ons voordeel of ons nadeel is, dan moeten we daar maar in meegaan.' Volgens de geruchten levert de hogere compressieverhouding Mercedes een voordeel van een paar tienden op, maar dat spreekt Wolff tegen. 'Het gaat maar om een paar pk. Ik heb het dan over twee of drie pk', verduidelijkt de Mercedes-topman. Dat levert in de praktijk enkele honderdsten op.

Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat Mercedes het hele ontwerp van de motor heeft aangepast om enkele honderdsten tijdswinst te vinden. In theorie is de winst bij een compressieverhouding van 18:1 namelijk veel groter. Het is mogelijk dat Mercedes die 18:1 nog niet behaald heeft, waardoor de winst op de lange termijn wel kan toenemen. Wolff spreekt dat echter tegen. 'Dit zorgt niet voor een aanzienlijk verschil in een Grand Prix. Het gaat eerder om het precedent dat we hiermee scheppen en hoe je de regels aanpast.'

Wolff kaart daarnaast het ADUO-systeem aan, waarbij achterliggende motorleveranciers na zes, twaalf, en achttien races de kans krijgen om upgrades door te voeren. 'Na zes races krijgt iedereen met een achterstand de kans om een inhaalslag te plaatsen. Je kunt dan ook naar de compressieverhouding kijken en de motor aanpassen. De onbekende gevolgen zijn dus echt immens.' Volgens alle experts is het echter onmogelijk om de compressieverhoudingtruc in zes races tijd over te nemen. Red Bull zou namelijk al negen maanden zonder al te veel succes met het concept bezig zijn.