Data wijzen Verstappen als favoriet aan, concurrentie schrikt van spierballentaal

Met nog zo'n anderhalf uur op de klok was Verstappen de enige coureur met meer dan honderd ronden op de teller. Verder kreeg alleen Williams dit voor elkaar, al verdeelde het Britse team de dag over Carlos Sainz en Alexander Albon. Qua betrouwbaarheid zit het dus wel goed bij Red Bull. Verstappen richtte zich voornamelijk op de long runs en dat maakt het des te opvallender dat Verstappen in de ochtendsessie én de middagsessie tot de snelste coureurs behoorde.

Mercedes zette in Barcelona de toon met de snelste rondetijden. Daarnaast reed het Duitse team 500 ronden, veel meer dan enig ander team. De belangrijkste conclusie na de shakedown-week was dan ook dat Mercedes in de paddock gezien werd als favoriet. Toch waren de verhoudingen nog lastig te voorspellen, want de Formule 1 koos in Barcelona voor een besloten test, waardoor de rondetijden nauwelijks te volgen waren en analisten het moesten doen met een daguitslag en de verreden kilometers.

Toto Wolff stond in Bahrein na de eerste testochtend de media te woord en wees juist Verstappen aan als favoriet. Dat deed de Oostenrijker na enkele imposante long runs van Verstappen. Wolff heeft jarenlang gesneerd naar het motorproject van Red Bull, maar moest nu op zijn woorden terugkomen. 'Ik hoopte dat ze het slechter zouden doen, want ze hebben duidelijk heel goed werk geleverd', oordeelde hij nadat Verstappen in de ochtendsessie bovenaan stond.

'De auto en de krachtbron vormen het referentiepunt voor de rest. Daarnaast heb je ook nog Max in de auto, dus dat zorgt voor een sterke combinatie', weet Wolff, die al jarenlang probeert Verstappen te contracteren. 'Kijk eens naar het vrijgeven van de energie. Red Bull kan veel meer energie gebruiken op de rechte stukken dan de rest. Ik heb het dan over opeenvolgende ronden.'

Wolff schrok nogal van de racesimulaties van de viervoudige kampioen. 'We hebben dit eerder gezien over één ronde, maar we zagen Verstappen tien ronden achter elkaar rijden met ongeveer evenveel energy deployment. Ik zou dus zeggen dat Red Bull op de eerste officiële testdag, waarbij dit soort uitspraken wel altijd nog wat onzeker zijn, de favoriet is.'

Verstappen verzamelde in de ochtenduren eerst data met aero rakes en begon daarna aan de ene na de andere racesimulatie. In de onderstaande tabel zijn de rondetijden uit zijn eerste stint te zien. Verstappen opende daarbij met een kwalificatiesimulatie. Zijn 1:35,433 reed hij op de C2-banden, relatief harde banden.

Verstappen reed na zijn eerste snelle ronde een rustiger rondje, om vervolgens nog een paar serieuze rondetijden neer te zetten. Dat hij twee 1:36'ers achter elkaar reed, geeft zijn potentieel aan, want Mercedes kwam in de ochtend helemaal niet onder de 1:36. Wat Verstappens tijd nog indrukwekkender maakt, is dat hij vervolgens dus aan een long run begon, waardoor duidelijk werd dat hij zijn snelste tijd met veel brandstof aan boord neerzette.

Later op de ochtend ging Verstappen weer aan de slag met een racesimulatie, opnieuw op de C2-banden. De tijden van die run zijn in de onderstaande tabel terug te vinden. Hierin is te zien dat Verstappen met 1:37'ers begon, en vervolgens beetje bij beetje wegzakte naar de 1:39'ers. Gemiddeld kwam Verstappen over elf ronden wel tot een gemiddelde van 1:38,8.

Die data zijn zeer interessant, omdat George Russell op ongeveer hetzelfde moment ook aan een long run begon. De Brit van het eerder nog favoriete Mercedes klokte in zijn kwalificatiesimulatie een 1:36,108. Daarmee was hij dus zeven tienden trager dan Verstappen, terwijl Russell juist met C3-banden reed. Die zachtere banden zijn in Bahrein over één ronde duidelijk sneller.

Wat verder opvalt, is dat Russell in zijn racesimulatie maar tot zeven ronden kwam. Daarbij begon hij al met duidelijk langzamere tijden van Verstappen, en het verval is ook veel groter. Over een stint van zeven ronden zette Russell een gemiddelde neer van 1:40,4, waarmee hij ruim anderhalve seconde langzamer was. Russells tijden zijn in de onderstaande tabel terug te vinden.

Zeven coureurs pasten tijdens de middagpauze een rijderswissel toe. Red Bull behoorde tot de vier teams, die dat niet deden. Verstappen krijgt de hele woensdag en stapt daarnaast op vrijdagochtend weer achter het stuur. In de middagsessie trok Verstappen weer de aandacht door twee opeenvolgende 1:36'ers te rijden voor zijn long run. De racesimulatie die op de kwalificatiesimulatie volgde, was zo mogelijk nog indrukwekkender dan in de ochtenduren, waarbij het verval in rondetijden nog beperkter was.

Het gebrek aan verval in rondetijden zegt niet zozeer veel over het bandenmanagement, maar is vooral veelzeggend over het energiemanagement. Wolff vestigde dan ook niet voor niets de aandacht op die long runs van Verstappen. Door deze tijden ronde na ronde te rijden laat Verstappen zien dat dit de tijden zijn, zie hij in een race constant kan vasthouden. De woorden van Wolff en de tijden van Russell doen vermoeden dat Mercedes die niet zomaar kan nadoen.

Verstappen raakte aan het einde van de middag wel de snelste tijd kwijt aan Lando Norris. De wereldkampioen was ruim één tiende sneller, maar later op de dag. Daarnaast wist Norris dit niet te combineren met een indrukwekkende racesimulatie, waardoor Verstappen met afstand de beste indruk achterliet. De traditionele vier topteams stonden wederom in de top vier, waardoor de kans op een grote verrassing klein lijkt.

Verder zijn de topsnelheden een belangrijke indicatie van de verhoudingen tussen de motoren. In de ochtenduren stonden beide teams met Red Bull Powertrains-aandrijving bovenaan. Verstappen was in de ochtendsessie met 336 kilometer per uur de snelste coureur. Het verschil met Arvid Lindblad (eveneens Red Bull Powertrains) was groot: de debutant haalde 329 kilometer per uur. De rest van het veld stond op nog grotere achterstand.

Russell haalde namelijk 327 kilometer per uur, gevolgd door Lewis Hamilton met 325 kilometer per uur, en Esteban Ocon met 324 kilometer per uur. De rest kwam zelfs niet verder dan 315 kilometer per uur. Audi haalde met Gabriel Bortoleto slechts 310 kilometer per uur, terwijl de Honda van Lance Stroll met 298 kilometer per uur de traagste motor was. Het verschil met Verstappen bedroeg dus zelfs 38 kilometer per uur.

Het is na één testdag uiteraard te vroeg om harde conclusies te trekken, maar de eerste indicaties zijn doorgaans wel belangrijk. Red Bull lijkt absoluut een goede motor gebouwd te hebben, en Mercedes kan daarnaast nog een flinke klap krijgen als de FIA een streep zet door de compressieverhoudingtruc. De kans lijkt wel levensgroot dat Red Bull, Mercedes, Ferrari, of McLaren weer de kampioen levert. De kans op een stunt van een ander team lijkt momenteel zeer klein.

Red Bull en Mercedes hebben voorlopig de beste indruk achtergelaten van die vier topteams. Dat biedt Verstappen ogenschijnlijk een goede uitgangssituatie, want Red Bull heeft altijd aangegeven dat men verwacht dat het team met een achterstand begint, maar tijdens het seizoen een inhaalslag kan plegen. Daarnaast kan Verstappen vaak ook nog het verschil maken als zijn auto competitief is. Wolff staat er wel om bekend dat hij graag de underdog speelt, dus de kans is groot dat Mercedes nog wel terugslaat. De kans op een strijd tussen Verstappen en Russell stijgt in ieder geval.

Andere conclusies? Haas lijkt in het middenveld behoorlijk competitief te zijn en mag hopen op een stapje vooruit. Racing Bulls en Alpine lijken daar nipt achter te zitten. Williams is nog een grote onbekende, terwijl Aston Martin het vooralsnog erg lastig heeft. Vermoedelijk kan het Britse team nog wel duidelijk sneller, maar de eerste tekenen zijn niet erg veelbelovend. Audi lijkt het voorlaatste team te zijn in de pikorde, gevolgd door hekkensluiter en nieuwkomer Cadillac.