Wolff volgt Verstappen niet op Wikipedia, maar wel op YouTube

Verstappen heeft er in de afgelopen jaren nooit een geheim van gemaakt dat hij graag op een hoog niveau wil deelnemen aan de grote langeafstandsraces. Daarbij staan drie 24-uursraces hoog op zijn verlanglijstje: Le Mans, Spa-Francorchamps, en de Nürburgring. Afgelopen seizoen zag zijn eigen raceteam, Verstappen.com Racing, het levenslicht, waarbij de viervoudige wereldkampioen zelf in actie kwam op de Nordschleife. In een Ferrari 296 GT3 domineerde Verstappen op het legendarische circuit.

Tijdens de kerstdagen maakte Verstappen echter het nieuws bekend dat F1Maximaal.nl al eerder wist te delen: Verstappen stapte met zijn raceteam over van Ferrari naar Mercedes, in ieder geval voor de GT World Challenge Europe. De Limburger gaat de samenwerking met 2 Seas Motorsport aan, waarbij de renstal beschikt over de Mercedes-AMG GT3, die bestuurd zal worden door Chris Lulham, Jules Gounon, en Dani Juncadella.

Verstappen wil zelf ook graag meedoen aan enkele grote evenementen, maar de 24 uur van Le Mans wordt in hetzelfde weekend verreden als de Grand Prix van Barcelona-Catalonië, en de race in Spa vindt twee weken later plaats, tijdens het Formule 1-weekend in Oostenrijk. De enige overgebleven optie was dan ook de 24 uur van de Nürburgring op de Nordschleife, die op 16 en 17 mei op het programma staat. Dat is één week voor de Grand Prix van Canada en twee weken na de race in Miami.

Ideaal dus voor een deelname, zou je zeggen, maar Verstappen heeft geen interesse in een deelname. De Limburger wil winnen en dat vergt een ideale voorbereiding. Verstappen wilde dus alleen aan de start van de 24-uursrace verschijnen als hij een voorbereidingsrace in de NLS kan rijden in de Mercedes. Dat was niet mogelijk, omdat deze races stuk voor stuk clashten met Grand Prix-weekenden. Dat is overigens geen toeval, want de NLS probeert juist de racedagen van het World Endurance Championship (WEC) te vermijden, en het WEC vermijdt juist de Grand Prix-dagen.

Toto Wolff doet al jarenlang moeite om Verstappen te contracteren, maar is in de Formule 1 nog altijd niet succesvol. Nu de snelle Nederlander wel in een GT3-auto van Mercedes rijdt, heeft Wolff er alles aan gedaan om Verstappen te helpen. De tweede NLS-race is mede dankzij Wolff verplaatst van 28 naar 21 maart, zodat Verstappen een kans heeft om aan die race mee te doen. De officiële deelname is nog niet bevestigd, maar aangezien de kalender speciaal voor Verstappen aangepast werd, is dat een kwestie van tijd.

Wolff reageerde in Bahrein tijdens een mediasessie op de kalenderwijziging met het oog op de deelname van één coureur. 'Het is duidelijk een voordeel voor de deelnemers en voor de klasse. We hebben honderd keer meer toeschouwers op YouTube als Max meedoet', zo kent de Oostenrijker de statistieken duidelijk goed. Dat is een opvallende uitspraak van de Mercedes-topman, aangezien hij in 2023 nog liet optekenen dat hij Verstappens tiende overwinning op rij, een indrukwekkend record, niet interessant vond. 'Dat is leuk voor Wikipedia en daar kijkt niemand naar.'

Inmiddels heeft Wolff de 28-jarige coureur duidelijk in de armen gesloten en dat Verstappen voor 'zijn' merk rijdt, speelt uiteraard ook een rol. 'Dat hij voor Mercedes rijdt is uiteraard ook geweldig en daar genieten we van.' De verwachting is dat Verstappen in mei met Gounon en Juncadella als teamgenoten zal starten. Zij zijn op 21 maart echter niet beschikbaar. Voor dat evenement zijn Chris Lulham en Lucas Auer de meest waarschijnlijke opties.