Long runs | Verstappen ijzersterk in eerste krachtmeting, Red Bull verrast compleet

Elk jaar wordt het weer gezegd: de verhoudingen zijn op basis van de wintertests nagenoeg niet te voorspellen. Toch klopt dat al jarenlang niet helemaal. In 2025 sloot Verstappen namelijk af met het bericht dat McLaren de enige kanshebber op de wereldtitel was. De Limburger kreeg gelijk met zijn voorspelling en ook de andere verwachte verhoudingen kwamen behoorlijk uit. De teams weten inmiddels behoorlijk goed in te schatten wat het potentieel van de concurrentie is.

In 2026 worden de onderlinge verschillen veel groter, een normaal fenomeen bij de introductie van de nieuwe reglementen. Dat zorgt er ook voor dat de pikorde wat makkelijker vast te stellen is. Zo was het in 2014 voor de start van het seizoen al duidelijk dat Mercedes een dominant seizoen tegemoet zou gaan. De wereldkampioen valt halverwege de testweken nog niet met zekerheid aan te wijzen, maar de kanshebbers wel.

Vooraf werd verwacht dat dit een unieke kans was voor teams uit het middenveld om een stap naar de absolute top te zetten. Met name Williams en Aston Martin zetten al jarenlang in op 2026. Voorlopig hebben beide teams nog weinig laten zien, al gelden deze teams ook als de onbekende factoren, vanwege de late start aan de testsessies. Het lijkt wel zeer onwaarschijnlijk dat Spanje in 2026 een derde wereldtitel kan binnenhalen via Fernando Alonso of Carlos Sainz.

McLaren, Red Bull, Mercedes, en Ferrari zijn nog steeds de sterkste teams. Die conclusie kan na zes testdagen, waarvan één in Bahrein, wel getrokken worden. Deze teams vullen doorgaans de top vier in de daguitslag en zijn ook de vier teams die tot nu toe een dag als snelste hebben afgesloten. Mercedes en Red Bull slaagden daar tweemaal in, terwijl Ferrari en McLaren dat één keer voor elkaar kregen.

Red Bull zette Verstappen in Bahrein meteen de hele eerste dag in. Die keuze werd mogelijk gemaakt als reactie op de crash van Isack Hadjar in Barcelona. In Spanje mochten de teams maar drie van de vijf dagen rijden, waardoor Hadjars crash beperkte gevolgen had, maar Verstappen zal niet het risico willen nemen dat hij niet kan rijden. De Nederlander reed in 2025 de minste schade van iedereen en reed ook nu weer geen schade.

Verstappen legde de focus daarbij constant op de racesimulaties. Toto Wolff schrok ervan dat Verstappen ronde na ronde constante en snelle tijden kon rijden. De verwachting was namelijk dat de coureurs zonder elektrisch vermogen zouden komen te zitten en de rondetijden daardoor flink gedrukt zouden worden. Dat viel bij Verstappen reuze mee. De 28-jarige coureur reed maar liefst zes stints: drie keer op de C2-banden, tweemaal op de zachtere C3-banden, en één keer op de harde C1-banden.

Charles Leclerc reed in de middagsessie ook zes stints, al waren die duidelijk korter dan de stints van Verstappen. In de eerste drie stints was Leclerc duidelijk nog aan het verkennen, maar vanaf de vierde stint maakte de Monegask ook meer meters. Over al zijn stints kwam de Ferrari-coureur tot een 1:38,944. Daarmee was hij gemiddeld een halve seconde langzamer dan Verstappen.

Lando Norris hield het in de middagsessie bij twee long runs. Hoewel de wereldkampioen de dag als snelste afsloot, kwam hij in zijn racesimulatie slechts tot een gemiddelde van 1:39,385 over twee stints. Daarmee was hij bijna een seconde trager dan Verstappen en bijna een halve seconde langzamer dan Leclerc. Het verval in rondetijden is bij Verstappen, Norris, en Leclerc vrij vergelijkbaar.

Bij Mercedes reden beide coureurs één of twee racesimulaties. George Russell kwam niet verder dan een gemiddelde van 1:40,4. Kimi Antonelli deed het met hoge 1:38'ers in de middagsessie wel beter, maar is nog steeds duidelijk langzamer dan Verstappen. De opmerkingen over Verstappen van teambaas Wolff zijn dan ook terecht. Verstappen was de snelste coureur op de eerste dag in Bahrein.

Belangrijk om te vermelden is dat Verstappen drie van zijn zes stints in de ochtendsessie reed. Alle andere bovengenoemde rondetijden werden in de middagsessie gereden, met uitzondering van de 1:40,4 van Russell. Het circuit was in de middag duidelijk sneller dan in de ochtend, waardoor Verstappens gemiddeldes nog indrukwekkender waren dan de tijden doen vermoeden.

Met een voorsprong van vier tienden op Kimi Antonelli, best of the rest, heeft Verstappen een ijzersterke indruk achtergelaten. Gezien de omstandigheden, waarbij hij de helft van zijn runs al in de ochtend reed, is het werkelijke verschil dus nog groter. Natuurlijk blijft het gissen naar motorvermogen en brandstofhoeveelheden, maar de vrees dat Red Bull in 2026 ver terug zou vallen lijkt in ieder geval redelijk uitgesloten.

Red Bull Ford Powertrains heeft goed werk geleverd, die conclusie kan wel al getrokken worden. Vanuit het perspectief van Mercedes is het logisch dat Verstappen voorlopig als sterkste concurrent wordt aangewezen op basis van de data. De vraag is nu of Red Bull die sterke vorm ook kan tonen met Isack Hadjar op donderdag, voordat Verstappen op vrijdagochtend weer instapt.