Ben Sulayem sprak Verstappen in Qatar over taakstraf: 'Hij was nerveus'

De Formule 1-wereld is al een paar maanden in de ban van de veranderingen bij de FIA. De discussies over het bestuursorgaan en de president werden in 2024 opnieuw aangewakkerd door een aantal controversiële verhalen over verschillende hooggeplaatste medewerkers die werden ontslagen. Ook wedstrijdleider Niels Wittich hoorde bij dat groepje. Hij werd drie raceweekenden voor het einde van het jaar vervangen door Rui Marques.

Hoewel de coureurs vroegen om consistentie en ze het beter vinden als er een groep vaste stewards en dus een vast groepje FIA-officials naar de races wordt gestuurd, vindt Ben Sulayem het beter als de wedstrijdleiders afgewisseld worden. Geklaag vanuit de paddock laat hem koud. Ook over de nieuwe taalgebruikregels is niet duidelijk gecommuniceerd, de rijders moesten het via de sociale kanalen ontdekken. Het heeft allemaal te maken met de 'voorbeeldfunctie', die Ben Sulayem aan blijft halen.

Zo kaartte Wolff aan dat zijn zoontje door het kleurrijke taalgebruik van de coureurs inmiddels ook al 'fuck' zegt. Ben Sulayem gebruikt het als een voorbeeld. 'Er is vrijheid, maar ook discipline', zegt de Emirati, geciteerd door AS. Hij wil niet dat 'ouders van kinderen de Formule 1 gaan zien als een vuile sport'. 'Er zijn coureurs die miljoenen dollar verdienen en die moeten gedisciplineerd zijn, net als in elk ander beroep. Het zijn geen kinderen. Zij hebben de verantwoordelijkheden richting de FIA. Zelfs Toto Wolff was verbaasd omdat zijn zoon, minder dan tien jaar oud, aan het schelden was omdat hij dat van de coureurs had gehoord.'

Wolff gaf dat aan in Abu Dhabi, na de verhitte discussie tussen George Russell en Max Verstappen. De Nederlander kreeg na de Grand Prix van Singapore een taakstraf omdat hij schold tijdens de persconferentie. 'Dat is niet wat we bij de FIA willen', vervolgt Ben Sulayem over het voorbeeld van Wolffs zoontje. 'Als je jezelf onder controle kunt houden in een F1-auto, dan kun je ook je woordkeuze onder controle houden en verantwoordelijk zijn voor de sport die je zoveel heeft gegeven en blijft bieden. Het is niet te veel gevraagd en het is ook niets nieuws. Het zijn de regels van de FIA die al sinds 1972 bestaan.'

De band tussen de FIA en de coureurs lijkt de laatste maanden alleen maar te zijn verslechterd. Meerdere rijders hebben hun kritiek op het bestuursorgaan geuit, en de brief van de GPDA kwam daarbij. Daarin waren de coureurs het met elkaar eens over alle aspecten die de FIA moest veranderen. Daaraan is nog geen gehoor gegeven. Ben Sulayem zegt echter dat zijn band met de coureurs goed is. 'Ik zie ze als mijn kinderen', zegt hij. 'Kijk naar Max en zijn taakstraf. Mensen dachten dat ik hem zou opleggen dat hij wc's zou moeten schrobben'

Op het initiatief van Verstappen voerden hij en de FIA-president in Qatar een gesprek. 'Hij was nerveus', onthult Ben Sulayem. 'Ik stelde hem voor om meisjes en jongens te inspireren en dat vond hij een heel goed idee.' Voorafgaand aan het FIA-gala in Rwanda voerde hij die taakstraf uit. De Nederlander gaf na afloop aan dat hij het een goed idee vond en ervan genoot. 'Dat was trouwens erg leuk, en eindelijk eens een verstandige oplossing', zei Verstappen in gesprek met het Zwitserse Blick.

De regels rondom het schelden en vloeken zijn sinds januari 2025 aangepast. De coureurs riskeren nu torenhoge boetes, en wie zich vaker schuldig maakt aan schelden of het beledigen van de FIA, riskeert een maand schorsing of zelfs puntenaftrek. Volgens Ben Sulayem is dit allemaal nodig om de coureurs te laten realiseren dat ze een voorbeeldfunctie hebben. Red Bull Racing-monteur Calum Nicholas vond dit onzin, de ouders die hun kinderen laten luisteren naar de persconferenties en de boordradio's hebben de verantwoordelijkheid om hun kinderen te leren wat gepast is en wat niet.