Boordradio's GP van Monaco | Hamilton: 'Ik weet niet wat ik moet zeggen'

Dat de strategie niet werkte, was een flinke domper voor Mercedes en Hamilton. Teambaas Toto Wolff had voorafgaand aan de race gezegd dat men willend was om risico te nemen met strategische keuzes. Op het moment dat het pitstop-venster geopend werd, was het afwachten wat Mercedes zou gaan doen. 'Ik denk dat het zo zal gaan gebeuren. Er zullen gaten vallen', zei Peter 'Bono' Bonnington, de race-ingenieur van Hamilton, over de boordradio.'

Echter, die gaten vielen niet zo snel als Mercedes misschien had gehoopt. Ondertussen verliep de communicatie tussen de pitmuur en Hamilton niet bepaald vlekkeloos. In een rommelig radiobericht besprak Bonnington de mogelijkheden met zijn coureur, maar werd daarbij abrupt onderbroken door Lewis. Undercut of overcut, het had allebei gekund. Bonnington zei dat hij het had begrepen. Wat er daarna gebeurde, maakte die affirmatie alleen een stuk minder geloofwaardig.

In ronde 30 dook Hamilton naar binnen voor zijn pitstop, dit was relatief vroeg. Nog niet veel andere coureurs hadden hun pitstop gedaan. Het was een poging om Pierre Gasly met een undercut in te halen, maar deze mislukte compleet. 'Hoe kan het zijn dat ik nog steeds achter hem rij man, kom op', zei een geïrriteerde Hamilton over de radio toen hij de AlphaTauri in ronde 31 weer pal voor zich de baan op zag komen. 'Hoe gebeurt dit jongens?'

Het leek erop dat Mercedes zich genoodzaakt voelde om een risicovolle undercut te proberen. Zoals later ook bleek, zou het Hamilton niet lukken om plekken te veroveren op de baan. Al snel werd duidelijk dat het hier helemaal niet ging om een weloverwogen strategische zet. Niemand minder dan Hamilton zelf maakte dat behoorlijk duidelijk naar zijn ingenieur: 'Ik weet niet wat ik moet zeggen jongens. Ik spaarde de banden om langer door te gaan, maar vervolgens stoppen we voordat de rest dat doet.'

Max Verstappen deed eigenlijk precies wat Hamilton wilde doen. De Nederlander reed door totdat zijn directe concurrenten al gestopt waren en dat deed hij op vrij comfortabele wijze. 'De voorkant van de auto voelt best goed', verzekerde Verstappen zijn engineer in ronde 26. Pas in ronde 33 begon er wat te kraken, zo zei de Red Bull-coureur: 'De trillingen worden iets sterker, maar het is prima als we niet teveel tijd verliezen.' Aangezien Carlos Sainz zijn pitstop toen al had gedaan en Valtteri Bottas uit de race gevallen was, kon Verstappen in ronde 34 probleemloos zijn pitstop doen en zo behield hij de leiding in de wedstrijd.

Ondertussen kampte Hamilton met genoeg zorgen en hij hoefde niet lang te wachten voordat het volgende rampbericht over de boordradio werd verkondigd. 'We gaan misschien een positie verliezen aan Sergio Perez', aldus Bonnington, die niet zo zelfverzekerd meer klonk als hij normaal gesproken altijd doet. Waarop een ondertussen bijna wanhopig geworden Hamilton reageerde: 'Ik heb een positie verloren aan Perez?!'

De Mexicaan had gedaan wat Mercedes niet was gelukt. Zijn Red Bull sprong in ronde 37 van de achtste naar de vierde positie binnen het pitstop-venster. 'Goed gedaan Sergio, je hebt Gasly, Vettel en Hamilton ingehaald', hoorde Perez van zijn ingenieur. Hamilton tastte volledig in het duister: 'Dus Sergio rijdt nu voor ons?' Bonnington: 'Klopt, Perez is op dit moment P4.'

Vanaf dat moment werd het stil bij Mercedes. Althans, de productie in Monaco vond geen van de berichten tussen het team en Hamilton waardevol genoeg om live uit te zenden. Tot aan de slotfase van de race, toen de regerend wereldkampioen de mogelijkheid zag om nog één WK-punt te sprokkelen. 'Je hebt Verstappen achter je, dus je hoeft nog niet voor de snelste ronde te gaan', waarschuwde Bonnington.

Ondertussen voelden Lando Norris en Perez de druk oplopen. Norris reed op de derde positie, met Perez een paar seconden achter hem, toen hij in ronde 58 doorgaf: 'Ik heb moeite man, de auto is verschrikkelijk op deze banden.' Niet geheel toevallig kreeg Perez de volgende ronde van zijn engineer te horen: 'Laten we onze brandstof-marge nu opbouwen. Norris heeft het moeilijk en we willen genoeg brandstof hebben om tegen het einde het gevecht aan te kunnen gaan.' Waarop zijn concurrent in de McLaren nog wat extra motivatie kreeg via de boordradio: 'Veel coureurs gaan moeite krijgen richting het einde, dus volle concentratie-modus nu.'

Het gevecht bleef uiteindelijk uit, evenals een late verrassing van Mercedes. Het was niet de dag van Hamilton, maar ook zeker niet de dag van de Mercedes-strategen. Bonnington had sinds tijden niet zo'n klap te verduren gekregen en dat maakte hem emotioneler dan normaal. Op dat moment liet Hamilton zich even van zijn menselijke kant zien en troostte hij de man aan de pitmuur. Desondanks komen er een paar stevige besprekingen aan voor het team van Mercedes. Niet onze woorden, maar die van Hamilton.