Brown over combinatie Norris en Piastri: 'We hebben de twee beste rijders in de Formule 1'

In de Beyond The Grid-podcast is deze week McLaren-CEO Zak Brown te gast. Het team van McLaren beleefde een fantastisch raceweekend in Miami waar coureur Lando Norris voor het team de overwinning binnenhaalde. In de podcastaflevering vertelt Brown over wat McLaren onderscheidt van andere teams. Hij vertelt over zijn leiderschap, de cultuur binnen het team, en natuurlijk over de combinatie Norris en Piastri. Met name dat laatste is iets waar Brown volledig van overtuigd is.

Onlangs verlengde Brown zijn contract bij de Britse renstal. De Amerikaan zal nog minstens tot 2030 CEO blijven bij het team. 'Het was een makkelijk besluit', vertelt hij daarover. 'Ik werk aan iets dat eigenlijk verspreid is over tien jaar. Ik denk niet dat het mijn laatste contract bij McLaren zal zijn. Ik denk dat het simpelweg mijn volgende contract bij McLaren is.' Aan met pensioen gaan moet Brown nog lang niet denken. 'Ik ga het er als ik 59 ben echt niet bij laten zitten dus ik zie een tien of twintig jaar daarna ook nog wel voor mij.'

Grote groei afgelopen jaren

De cultuur van het team speelt volgens Brown een grote rol in het succes dat er met name sinds de tweede helft van 2023 is behaald. Het verschil tussen hoe het team in 2020 was en hoe het nu is, is volgens de teambaas enorm. 'We zijn nu een veel beter team', begint Brown. 'We hebben twee uitstekende coureurs. We hebben een driver line-up waar we erg blij mee zijn en ook een die nog lang bij ons zal blijven. Al de technische dingen hebben we nu ook op orde. We moeten als een team blijven werken.'

Een groot onderdeel van de cultuur binnen het team is dat er volgens Brown lol gemaakt moet worden. 'Het is een cultuur van heel hard werken. Transparant met elkaar zijn. Veel vertrouwen in elkaar hebben. En we hebben heel veel plezier met elkaar. Dat probeer ik echt in te brengen binnen het team. We zijn allemaal altijd onderweg en werken zeven dagen per week dus het is best zwaar werk. Het is leuk werk, maar zwaar werk. Dan is het belangrijk dat je plezier maakt.' Ook Andrea Stella heeft dat goed begrepen, vindt Brown. 'Hij geeft echt het goede voorbeeld. Iedereen (binnen McLaren, red.) probeert dat te doen.'

Als Brown wordt gevraagd uit de afgelopen jaren een moment te noemen waarop hij het meest trots is, noemt hij de groeispurt die het team maakte op de helft van het 2023-seizoen. 'Die ommekeer was echt geweldig. Het was niet zo dat we van oké naar heel goed gingen. We gingen van een puinhoop naar heel goed.' Het team wist zelfs in de tijden dat het moeilijk was dicht bij elkaar te blijven. 'Wanneer je het seizoen zo slecht start is het makkelijk om elkaar te verliezen. Of het nou aan de directie, de fans, de sponsors, of het team ligt. Maar iedereen bleef bij elkaar en als we dat niet hadden gedaan denk ik niet dat we deze resultaten hadden behaald.'

Goede klik Norris en Piastri

Naast dat Brown met trots terugkijkt op de ommekeer binnen het team in 2023, is ook de combinatie Norris en Piastri een van de dingen waar hij het meest trots op is. 'Ik ben best heel trots op de twee coureurs die we nu hebben. Met name wanneer je ziet hoe het er bij sommige andere teams aan toegaat en hoe instabiel sommige zijn. Volgens mij begonnen we met Norris toen hij nog niet eens zijn rijbewijs had en nu rijdt hij vrij constant voorop. Dan heb je Oscar die overduidelijk een toekomstig wereldkampioen is. We hebben echt twee hele leuke jongens.'

Ook Norris is volgens Brown klaar om een wereldkampioen te zijn. 'Nu we hem een auto hebben gegeven waarmee hij de strijd tegen Verstappen kan aangaan is hij er zeker klaar voor een wereldkampioen te zijn. Hij heeft het kaliber van een wereldkampioen.' Als coureur is Norris volgens Brown zeker gegroeid. 'In zijn eerste jaren maakte hij zich nog niet heel breed, maar nu is hij het type rijder dat als hij achter je terecht komt hij heel secuur te werk gaat en heel hard is.' Teamgenoot Piastri heeft ook een ontwikkeling doorgemaakt, vindt Brown. 'Hij is er nu gewend aan een Formule 1-coureur te zijn. Zijn feedback en die van Norris zijn vrij gelijk. Hij is heel snel en waar hij het meeste indruk maakt is in de snelle bochten.'

Brown herkent veel van Norris in Piastri. 'Piastri is zeker de juiste partner voor Norris. Hij heeft nog wat onzuiverheden met het bandenmanagement, maar dat ligt aan ervaring. Als ik kijk naar Norris' eerste anderhalf jaar en dat van Piastri komen ze erg overeen. Norris is heel sterk en maakt amper een fout en wat je bij Piastri ziet is dat hij alles kan doen wat Norris kan doen. Dat is nog niet altijd zo, maar dat ligt aan de hoeveelheid ervaring.'

Als het aan Brown ligt rijden de mannen nog heel lang samen voor het team. 'Piastri gaat alleen nog maar beter en beter worden en dat is waarom ik zo blij ben met deze combinatie. Norris is minstens zo goed als iedere andere rijder op het veld en Piastri is een goede match voor Norris. Daar maak ik uit op dat we twee van de beste rijders in de Formule 1 hebben.'