De race van Bottas | 'Eén punt is beter dan niets, maar het was zwaar, met name op de hards..'

Valtteri Bottas zal de meeste kijkers ontgaan zijn in Mexico, maar ook hij wist in de punten te eindigen. Het werd weliswaar een magere tiende plek voor Alfa Romeo, dat in de tweede seizoenshelft matig presteert. Dat doet echter niets af aan het weekend dat de Fin verreed. In De race van neemt F1Maximaal.nl je mee en kijken we naar hoe Bottas, ondanks een suboptimale strategie, nog steeds een punt wist te scoren.

Eigenlijk was het vanaf de eerste vrije training in Mexico-Stad al wel duidelijk dat Alfa Romeo meer in de tank heeft zitten wanneer de luchtweerstand laag ligt. Net zoals Mercedes levert de Zwitserse renstal doorgaans blijkbaar veel snelheid in op de rechte stukken. Vanwege de ijle lucht was dit in Mexico niet het geval, en dat kwam de bolide ten goede. Na wat lokale delicatessen te proeven, dook Bottas de cockpit in voor de eerste vrije training.

In die vrije training reed hij rustig zijn eerste verkenningsronden. Alfa Romeo had geen haast, en stuurde hem in het eerste half uur drie keer het circuit op. Tijdens elke stint bleef hij even doorrijden, maar meer dan vijf ronden maakte hij per stint niet. De teller stond aan het einde van de sessie dan ook op 23. De remmen waren in die eerste vrije training niet helemaal in orde, iets dat we bij andere teams ook zagen. Verder liep het vrij aardig, met een 1:21.083 als resultaat.

'Je staat momenteel tweede', hoorde hij halverwege van zijn ingenieur. Hij werd uiteindelijk zevende. Tegen het einde werd een van zijn stints nog ruw verstoord door de stilgevallen Pietro Fittipaldi. Daarna stuurde zijn team hem nog wel naar buiten. Bottas maakte een degelijke stint op de hards, dook voor een snelle pitstop naar binnen, werd op de softs gezet en eindigde zijn eerste trainingssessie.

Alfa Romeo met de nodige problemen

VT2 eindigde Bottas op P9, al zei die eindklassering niet zo veel. Zoals u weet reed men die tweede sessie op prototypebanden, met slechts drie kwartier waarin de teams ook werkelijk konden trainen voor de Grand Prix. Het gat van twee seconden naar nummer één George Russell was dan ook ietwat nietszeggend. Ook schrok de koffieliefhebbende Fin niet toen hij teamgenoot Zhou Guanyu tegen het einde van de sessie stil zag vallen.

'Hydraulisch probleem..', meldde de Chinees. 'Stop de auto. Stop de auto nu, Zhou', beval Alfa Romeo haar coureur. Precies 71 jaar nadat Alfa haar laatste F1-overwinning behaalde, moest een van de bolides op de takelwagen terug. Het was niet die van de meest veelbelovende coureur van de twee tot dat moment: Bottas. Op die vrijdag maakte hij zijn naam als ervaren kracht binnen het team zeker waar.

Zaterdag zat er tijdens de laatste trainingssessie wederom een top tien-finish in, met P8 aan het einde van VT3. Ook deze sessie verliep voor Bottas vrij rechtdoorzee, op een momentje met Carlos Sainz na. 'Sainz zit achter je op een flying lap, maar wij ook', gaf zijn ingenieur door. Bottas: 'Rijdt hij met weinig brandstof?'

Hij kreeg een bevestiging terug, ging van zijn gas, maar hinderde de Ferrari-coureur daar blijkbaar alsnog mee. Sainz vertraagde wat en bleef storend voor de Alfa Romeo rijden. 'Wat doet hij?', vroeg de nuchtere Fin zich af. 'Ik heb echt geen idee wat Sainz aan het doen is..', benadrukte zijn ingenieur. Men was duidelijk verward door de sarrende Spanjaard.

Megakwalificatie van Bottas

Door naar de kwalificatie. Afgaand op de resultaten moest daar voor Alfa Romeo wat goeds uitkomen, en Zhou was de man bij de renstal uit Hinwil die het het hele weekend al niet liet zien. Het was aan Bottas om zich te laten zien. We spoelen door naar Q3, want Q1 en Q2 kwam de routinier prima door. Hij bevond zich onder de betere teams van de grid: Mercedes, Ferrari, Red Bull Racing, McLaren en Alpine. Je zou kunnen stellen dat onder normale omstandigheden een achtste tot tiende plaats voor hem weggelegd was.

Bottas zat in Mexico echter ook gewoon heel erg goed in zijn vel. Zijn ronden waren strak, al helemaal in het derde deel van de kwalificatie. 'Je hebt alleen Max Verstappen voor je op vijf seconden, en verder geen wachtrij.' Bottas stampte er een zeer verdienstelijk rondje uit. 'We staan op P6, vóór Charles Leclerc. Verstappen is de snelste met een 1:17.9.' Tevreden kon Bottas terugkeren naar de pitstraat, waarna hij nog eenmaal aan mocht zetten om die zesde plek om te toveren in wat beters.

'Als je klaar bent, mode push. Let's send it', waren de motiverende woorden vanaf de pitmuur. Wederom een oerdegelijke ronde van Bottas, die ook na de tweede poging nog zesde stond. 'En dat is een zesde plaats', bevestigde zijn team. 'Goed werk, mannen. Dat waren een paar goede ronden. Met name die laatste ronde was goed.' Dat was aan het eindresultaat te zien, want Ferrari zag een van de klantenteams haar twee coureurs splijten. Charles Leclerc werd door Bottas gedegradeerd naar de vierde startrij.

En nu de voorzet nog inkoppen

De toon was gezet en Bottas had zich op P6 gekwalificeerd. Watertandend zat Alfa Romeo, dat tijdens de tweede seizoenshelft nauwelijks punten gescoord heeft, te kijken naar hoe Bottas eindelijk weer eens wat kon betekenen in het constructeurskampioenschap. De Ferrari van Leclerc, wist Bottas, was over een gehele race-afstand waarschijnlijk niet te temmen. Maar Lando Norris, Fernando Alonso en Esteban Ocon waren wellicht af te houden.

De lichten doofden en Bottas was vrij aardig weg. Sainz en Sergio Pérez, startend vanaf P4, hield hij goed bij. Bij het aanremmen van bocht 1 was hij wat te conservatief en meteen schoten een Ferrari én een Alpine langs hem. Nog voor de eerste bocht was Leclerc er voorbij. De Alpine-coureur dacht hij in bocht 2 nog terug te kunnen pakken, maar het mocht niet baten.

'Oké, Valtteri. Goed werk', kreeg hij na ronde 1 te horen. 'Alonso zit voor ons, Ocon achter ons.' Bottas vormde de kaas en ham op een ware croque monsieur. 'Oké, Valtteri. We staan in een goede positie. Plan A, we blijven bij plan A.' Bottas reageerde gebruikelijk kalm: 'Copy.' Lang reed hij in het kielzog van Alonso, maar de Alpine won op het rechte stuk te veel snelheid. Alfa Romeo, dat heel het weekend de pace leek te hebben, kwam toch net tekort.

Sacrebleu!

Die Alpine-achtervleugel vormde eigenlijk voor vrijwel de gehele stint op mediums - daar was Bottas op gestart - het decor voor de coureur. De twee Ferrari's doken wat vroeger de pitstraat in, dus in ronde 36 lag hij weer zesde, maar moest hij nog wel een pitstop maken. Alpine riep Ocon iets eerder de pitstraat in dan Alfa Romeo deed met Bottas, en dat hebben ze gemerkt ook. In ronde 42 naderde de Fransman met rasse schreden, en zette hij een inhaalactie in in bocht 1. Aan de buitenkant reed hij om de rood-witte bolide heen, en Bottas was zijn positie kwijt. Bottas stond op de harde band - achteraf gezien de verkeerde keuze.

'Zijn banden zijn zeven ronden oud, en in de vorige ronde had Ocon het lastiger dan jij. Dit wordt een lange stint, we racen tot aan het einde', waarschuwde Alfa Romeo. Niet veel later ging het mis en reed Ocon hem netjes voorbij. Bottas wilde nog terugslaan, enkele ronden later, maar remde wederom te conservatief, en zag daardoor nog een Alpine voor hem eindigen. Uiteindelijk was ook Daniel Ricciardo, wél op de softs, ook te snel.

Na het uitvallen van Alonso moest Bottas zijn meerdere nog erkennen in Norris, waardoor hij als tiende over de eindstreep kwam. 'Dat is de geblokte vlag. P10, P10. We hebben gedaan wat we moesten doen vandaag. Dit was niet het resultaat waar we op gehoopt hadden, maar het ging goed', kreeg Bottas te horen. 'Ja.. Eén punt is beter dan niets. We hadden de pace niet, en het was lastig. Met name op de hards.' Meteen na de race legde Bottas zijn vinger al op de zere plek, namelijk de strategische misser van zijn team. 'Die rode band deed het veel beter dan verwacht, hé? Ricciardo vloog werkelijk waar over het asfalt..'

Alfa Romeo kost Bottas een beter resultaat

In Mexico-Stad bleek een éénstopper met de mediums en softs de dominante strategie, toch wel enigszins tegen verwachting in. Toen Bottas na 39 ronden op de mediums binnenkwam voor softs, en daar dus nog 33 ronden op moest overleven, leek het dan ook een te grote gok. Alfa Romeo koos voor de hards, net zoals Mercedes deed. Uiteindelijk is dat waarschijnlijk wat hem punten gekost heeft, want als we eerlijk zijn, zat meer dan een tiende plaats er voor Bottas wel in in Midden-Amerika.

Desalniettemin heeft hij punten binnen weten te slepen in een periode van het jaar dat dat voor Alfa Romeo absoluut niet vanzelfsprekend is. Het team heeft het in de ontwikkeling laten liggen ten opzichte van veel van de teams die aan het begin van het jaar op gelijke hoogte met ze stonden, wellicht ook omdat Alfa al vrij dicht bij het minimumgewicht zat, en op dat gebied dus nog weinig kon winnen. Aston Martin is in de afgelopen races steeds dichterbij gekropen in de zoektocht naar P6 in het kampioenschap, dus elk punt telt. Alfa, en Bottas, zullen dus ongetwijfeld tevreden teruggekeerd zijn naar huis.