De Race van Raikkonen | 'F*ck, we hadden buiten moeten blijven'

Het is lastig voor te stellen dat Raikkonen in zijn achttiende seizoen in de Formule 1 minder punten dan ooit heeft verzameld, maar anno 2020 is dat de realiteit. Gehinderd door gebrekkig materiaal worstelt de Fin, die sinds kort de titel van meest ervaren coureur in de sport ooit draagt, al het gehele jaar om in de punten terecht te komen. Sterker, hij komt aan in Imola met slechts twee punten (GP Toscane) op zak.

In één van haar (halve) thuisraces hoopt het gedeeltelijk Zwitserse Alfa Romeo Racing goede zaken te doen in het klassement. De renstal (5 punten) is in een hevig gevecht verwikkeld met rivalen Haas (3 punten) en Williams (0 punten) en is niet van plan de achtste plaats bij de constructeurs uit handen te geven. Daarmee is namelijk een klap geld gemoeid die het team graag in ontvangst neemt.

Op zaterdagochtend, in de enige vrije training voor de Grand Prix van Emilia Romagna, moeten de teams vanaf het eerste moment alles geven. Het vinden van de juiste afstelling, vliegende ronden rijden, een degelijke longrun afwerken ter voorbereiding op de race: in anderhalf uur tijd is veel te doen. Kan het unieke format van dit raceweekend de gebruikelijke rangorde overhoop gooien?

Het lijkt er niet op, wanneer aan het eind van de training de verdachten van weleer, waaronder Raikkonen in zijn C39, onderaan te vinden zijn. Maar, zo blijkt op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari, de onderlinge verschillen over één ronde zijn verwaarloosbaar. Romain Grosjean op P13 en Kevin Magnussen op P19 worden gescheiden door slechts een halve seconde.

Alfa Romeo lijkt wat te kort te komen voor de kwalificatie, maar de race pace van de coureurs is aanzienlijk positiever. Een analyse van het gerenommeerde Auto, Motor und Sport wijst uit dat Raikkonen zijn directe concurrenten op dit vlak tuk heeft met ruim een halve seconde. Daarmee staat de 41-jarige coureur wel voor een belangrijke taak: wil hij zich positioneren voor een puntenfinish, dan moet hij zaterdagmiddag het onderste uit de kan halen voor een goede startpositie. Op Imola is inhalen immers geen peulenschil.

Raikkonen doet goede zaken in de kwalificatie, door een sterke eerste banker te rijden. Iceman zet zijn bolide voor de auto’s van Haas en Williams en houdt ook teamgenoot Antonio Giovinazzi van zich af. Wanneer zijn rivalen verbeteren, doet Kimi hetzelfde. Maar de Fin heeft een kostbare fout gemaakt door de track limits te overschrijden. Hij verliest zijn ronde en moet opnieuw, ditmaal vanuit de gevarenzone. In de slotseconden van Q1 katapulteert hij zichzelf naar de elfde positie, maar opnieuw is het raak: na een fout wordt zijn ronde verwijderd en is het einde verhaal.

Raikkonen zelf kan de beslissing van de wedstrijdleiding niet begrijpen, maar vecht deze niet aan. Wel laat hij zijn onvrede luid en duidelijk horen over de boordradio. ‘Ik weet zeker dat ik met mijn band niet buiten de lijn ben gekomen’, meldt hij aan race engineer Julien Simon-Chautemps. De schade is geleden: de 21-voudig Grand Prix-winnaar moet de race vanaf de achttiende plaats aanvangen.

Met direct zicht op de versnellingsbakken van Grosjean en Magnussen en nog zestien collega’s voor zijn neus is het duidelijk dat Raikkonen het over een andere boeg zal moeten gooien om de top tien te bereiken. Het plan is tweeledig: rijd een schone eerste ronde, om vervolgens afwachtend en zo snel mogelijk door te rijden in een poging het leven van de banden te rekken. Alleen dan maakt het team kans op punten.

Ervaren als hij is, blijft Raikkonen, die een week geleden nog hoge ogen gooide met zijn wereldstart in Portugal, bij de start van de Grand Prix van Emilia Romagna foutloos. Terwijl voor zijn ogen de chaos ontvouwt, manoeuvreert hij zich een weg langs een gehavende Stroll, een glibberende Grosjean en een in het rond tollende Magnussen. Hoewel hij Giovinazzi langsij ziet komen, passeert hij aan het eind van de eerste ronde de streep met twee gewonnen posities.

Met de eerste fase van het plan een succes, richten Raikkonen en rechterhand Simon-Chautemps zich op fase twee: vlotte duurzaamheid. Samen met voormalig teamgenoot Sebastian Vettel probeert de wereldkampioen van 2007 een zo lang mogelijke stint op de mediumband af te werken. Aan het begin van ronde 18 al, wanneer de middenvelders hun pitstop hebben gemaakt, begint het plan haar vruchten af te werpen: Vettel en Raikkonen rijden ineens op plaats vijf en zes.

Hoewel Raikkonen een fraaie plaats in de voorhoede bezet, is het team aan de pitmuur druk aan het rekenen, wetende hij zonder externe factoren terug zal vallen tot buiten de top tien. Met het oog op George Russell spoort ingenieur Simon-Chautemps zijn rijder aan om het tempo op te voeren. 'Kimi, we willen dat je een rondetijd van 1:20,0 rijdt', meldt de Fransman. 'Denk je niet dat dat te snel is?’, antwoordt de Alfa Romeo-coureur. 

Zonder antwoord besluit Raikkonen het dringende advies van zijn ingenieur op te volgen. Wanneer Perez in ronde 28 de pitstraat besluit te bezoeken en hij daarmee de vijfde plaats overhandigt aan Raikkonen, volgt een nieuwe update over de strategie. 'We controleren momenteel het gat naar Russell. Hij ligt op de dertiende plaats en rijdt op de harde band. Als we nu naar binnen zouden komen, dan liggen we ongeveer een seconde op hem voor. Blijf pushen.'

Het is een boodschap die Raikkonen niet twee keer hoef te horen. De Fin probeert opnieuw aan te zetten, maar hij krijgt het niet voor elkaar om het gat intact te houden. Op aanzienlijk verser rubber is de Williams-coureur simpelweg te snel voor hem. 'Als we nu naar binnen komen, dan komen we achter Russell terecht. Het gat is dan ongeveer een seconde. Probeer alles wat je kunt’, aldus Simon-Chautemps.

Alfa Romeo heeft tot dan toe vurig gebeden voor een neutralisatie om de monsterstint van Raikkonen niet voor niets te laten zijn geweest, maar met vijftien ronden te gaan accepteert de renstal dat de race een rustig einde zal krijgen. 'Kimi, het is tijd voor je pitstop, wat wil je met je voorvleugel doen? We gaan naar de softs’, meldt Simon-Chautemps. 'Twee kliks meer’, zo luidt het antwoord. Met een beetje extra neerwaartse druk voor meer grip hoopt Raikkonen in de slotfase het verschil te maken.

Alfa Romeo weet het op dat moment nog niet, maar de pitstop van Raikkonen in ronde 48 blijkt een enorme gemiste kans wanneer de rechter achterband van Max Verstappen even later de geest geeft. De frustratie is bij Raikkonen is dan ook groot wanneer de race wordt geneutraliseerd vanwege de uitvalbeurt van de Nederlander. 'F*ck! We waren twee ronden te vroeg met de pitstop. We hadden gewoon buiten moeten blijven, verdomme.'

'Maak je geen zorgen', reageert Simon-Chautemps. 'We verkeren in een goede positie bij de herstart. De coureurs voor je, waaronder Russell, rijden namelijk op oude banden.' Terwijl de Fin in zijn hoofd bedenkt waar hij de Mercedes-pupil zal proberen te verschalken, ziet hij de Brit plotseling linksaf de muur in duiken bij Acqua Minerale. 'Ho! De Williams is van de baan, hij is gespind', meldt Raikkonen. 'Goed zo, ik zie het! Dat is perfect voor ons, dat is er één minder. We rijden op P10 nu. Dat was een makkelijke inhaalactie’, concludeert de ingenieur.

De strategie mag dan niet hebben gewerkt zoals beoogd, Alfa Romeo bevindt zich plotseling wel in de punten. Dankzij de wedstrijdleiding krijgt Raikkonen nog een kans om het gevecht aan te gaan, wanneer hij de safety car mag passeren om zijn ronde achterstand goed te maken. Maar eenvoudig zal het niet worden om meer punten te pakken, zo meldt Simon-Chautemps. 'Norris rijdt nu voor je op dezelfde banden, maar zijn softs zijn maar twee ronden oud.’

Wanneer Bernd Mayländer zijn Mercedes AMG GT R aan het eind van ronde 57 de pitstraat in stuurt, heeft Raikkonen een laatste kans om meer punten te scoren voor het voormalige Sauber. Bij de herstart vindt de Fin de aansluiting met Norris, maar een inhaalactie zit er niet in. Raikkonen profiteert echter van de spin van Alexander Albon bij het uitkomen van de Variante Villeneuve. De veteraan promoveert naar de negende plaats en met hem is ook Giovinazzi op weg naar zijn derde punten van het seizoen.

Bij het vallen van het zwart-wit geblokt heeft Alfa Romeo alle reden voor een feestje. Uitgerekend in de achtertuin van het Italiaanse automerk behaalt het haar eerste dubbele puntenfinish van het jaar. Koel als altijd bedankt Raikkonen zijn team voor haar harde werk en stuurt hij zijn C39 het parc fermé binnen. Simon-Chautemps is meer opgetogen. 'Dat was een geweldige dag op kantoor, Kimi! Eindelijk wat goede punten voor het team.'

Achteraf is de vreugde niet af te lezen van het gezicht van Raikkonen. 'Het is frustrerend om de safety car mis te lopen, want het was altijd al het plan om zo lang mogelijk door te rijden op de mediumbanden – we wisten dat het mogelijk was. Ik weet niet of het uiteindelijk een verschil had gemaakt om te wachten', geeft hij toe. 

Raikkonen is zich wel bewust van het feit dat het mooie resultaat van Alfa Romeo niet zomaar herhaald zal worden. 'We blijven het gat met de concurrentie dichten, maar het is duidelijk dat we nog veel ruimte voor verbetering hebben. We zullen hard blijven werken om de problemen op te lossen', concludeert de man uit Espoo.

Met een verstevigde achtste positie in het klassement voor constructeurs trekt Alfa Romeo verder richting het oosten, op weg naar de Grand Prix van Turkije. In de laatste vier races van dit door het coronavirus getroffen seizoen bouwt de renstal verder aan de basis voor het komende jaar. En met de 41-jarige Raikkonen nog altijd in topvorm is alles nog mogelijk voor de formatie uit Hinwil.