De relatie Verstappen en Leclerc: 'Van haat naar oprecht respect voor elkaar'

Verstappen en Leclerc hebben elk twee van de eerste vier races dit F1-seizoen gewonnen, waarbij het tweetal momenteel het rijdersklassement aanvoert. Leclerc staat bovenaan met 86 punten, na overwinningen in Bahrein en Australië, terwijl titelverdediger Verstappen tweede staat met 59 punten na overwinningen in Saoedi-Arabië en Imola.

Gevraagd naar de rivaliteit tussen de twee, gelooft Horner dat hun geschiedenis op het kartcircuit betekent dat ze elkaar respecteren. 'Ik denk dat ze met elkaar zijn opgegroeid in de kartsport en zo, en dat ze elkaar heel goed kennen', zei Horner. 'Ze komen uit dezelfde generatie en er is een oprecht respect tussen die twee.' De opmerkingen van Horner komen nadat Leclerc onthulde dat hij en Verstappen elkaar 'op een gegeven moment haatten' toen ze als kinderen tegen elkaar streden in de kartsport.

In een toespraak in Imola zei Leclerc: 'Het zal erg close worden en het is altijd erg close geweest, vooral in de junior-categorieën. In de kartsport was het of ik of hij en daarom hadden we op een gegeven moment een hekel aan elkaar, omdat het heel vaak niet goed afliep. Maar het waren goede tijden. Ik denk dat we gewoon twee heel verschillende rijstijlen hebben. Soms zal de één winnen, soms de ander misschien, maar het is leuk.'

Nu een decennium later, nu het tweetal in de Formule 1 rijdt, vindt Leclerc dat ze allebei 'veel volwassener' zijn geworden. 'Het is een heel andere situatie', voegde hij eraan toe. 'We zijn veel volwassener geworden, we zijn veel ouder. In deze tijd waren er episodes waardoor we elkaar haatten, ik ben er vrij zeker van, in sommige gelegenheden. Maar dan word je volwassen. Het is duidelijk dat we allebei één van onze dromen hebben bereikt, namelijk om in de Formule 1 te rijden. En in het verleden was het gewoon een droom.'

Verstappen deelt een soortgelijk sentiment als Leclerc en benadrukt dat het 'echt leuk' is om nog steeds tegen hem te strijden. 'We zijn in principe opgegroeid door te karten vanaf, ik denk, 12 jaar oud', zei de Nederlander. 'En natuurlijk leken we qua leeftijd erg op elkaar. Dus we hebben al heel wat gevechten gehad in het karten. Maar we zijn ook doorgestoten naar de Formule 1.'

Tenslotte deelt Verstappen nog mee dat hij hoopt dat hij nog lang tegen Leclerc en andere coureurs uit zijn karting-tijd kan racen. 'Niet alleen wij tweeën, er zijn veel coureurs die we kennen, we zagen elkaar al op de kartbanen, en nu zijn we allemaal hier in de F1, in principe rijdend voor topteams. Het is echt leuk om dat te zien en ik hoop natuurlijk dat het nog lang zo door kan gaan.'