De Vries kon in jonge jaren op interesse van meerdere topteams rekenen: 'Met Marko gesproken'

Door zijn positie bij het Formule 1-team van Mercedes kreeg De Vries in 2022 ineens de kans om in Monza zijn F1-debuut te maken bij Williams als vervanger van de zieke Alexander Albon. Maar aanvankelijk hoopte de Nederlander echter via een ander traject de koningsklasse van de autosport te bereiken. Al op jonge leeftijd vond De Vries immers onderdak bij het team van McLaren. De 29-jarige coureur onthult in de Cool Room-podcast dat hij in die fase ook op de interesse van andere topteams kon rekenen.

'Aan het einde van 2009 had ik al een contract getekend bij McLaren en in 2010 was ik onderdeel van hun Young Driver Programme', begint De Vries, die vervolgens desgevraagd ingaat op de interesse die hij van enkele andere teams had. 'Ik heb destijds geen formele aanbieding gekregen van Red Bull, maar ik heb in Monza wel met dr. (Helmut, red.) Marko over de mogelijkheid gesproken. Maar ik ben wel degelijk naar Maranello geweest. Daar ontmoette ik Stefano Domenicali (de toenmalige teambaas van Ferrari), die nu natuurlijk de baas van de FOM is. Daarnaast hebben we ook nog gesprekken gevoerd met andere mensen', legt De Vries uit dat er aan interesse voor hem geen gebrek was in deze fase van zijn carrière.

Ondanks de interesse van onder meer Ferrari, koos De Vries er toch voor om zich aan te sluiten bij het talentenprogramma van McLaren. Zelf verklaart de 29-jarige uit Uitwellingerga waarom hij toch voor de Britse renstal uit Woking koos. 'We hadden het gevoel dat de aanpak van McLaren het meest comfortabel was voor ons. En daarom hebben we voor die richting gekozen', aldus De Vries.

Via McLaren hoopte De Vries uiteindelijk de stap naar de Formule 1 te kunnen zetten, maar ondanks het feit dat de toevoeging aan het talentenprogramma van de Britse renstal een stap in de goede richting was, was hij zich ervan bewust dat het allerminst vanzelfsprekend was dat hij zijn debuut in de koningsklasse van de autosport zou maken. 'Het was een bevestiging dat we op de goede weg waren', duidt De Vries de interesse van de verschillende F1-teams.

'Maar ik was me er altijd van bewust dat de weg naar het einddoel, wat hopelijk de Formule 1 zou zijn, nog altijd extreem lang was', vervolgt De Vries. Er zouden vele hobbels op de weg zijn en de reis zou behoorlijk zwaar worden, maar het was fijn om te merken dat hetgeen we deden werd opgemerkt en dat er interesse was.'

De 29-jarige Nederlander haalde uiteindelijk de Formule 1, maar niet via het traject van McLaren. Toch is De Vries zijn voormalige werkgever bijzonder dankbaar voor de kans. 'Ik ben heel blij met wat McLaren voor mijn carrière heeft betekend, maar het is niet zo georganiseerd als nu', stelt de huidige Formule E-coureur dat de opleidingsprogramma's tegenwoordig een stuk professioneler zijn geworden. 'Dat komt natuurlijk door de tijd heen, zeker nu er iemand de leiding heeft over de academie. Ze hebben een programma, ze hebben een plan en er is meer structuur. Toen ik me bij hen voegde, was dat wel anders. Ik had op verschillende manieren natuurlijk wel steun gehad en ik kwam natuurlijk wat coureurs tegen die met me wilden praten, maar er was weinig structuur', aldus De Vries.