F1TV-analist kan niet om Norris heen en kiest niet voor Verstappen als één van de helden

Verstappen had afgelopen weekend in Abu Dhabi niets meer te winnen en niets meer te verliezen. De wereldtitel had de Nederlander immers al op zak en ook in de strijd om de constructeurstitel speelde zijn werkgever al geen rol meer. Verstappen hoopte het 2024-seizoen wel zo goed als mogelijk af te sluiten, maar al na één bocht was de hoop op een podiumplaats zo goed als verkeken. De viervoudig wereldkampioen kwam in aanraking met Oscar Piastri en werd daarvoor bestraft door de wedstrijdleiding.

Meer dan een zesde plaats zat er niet in voor de 27-jarige Limburger en dat is voor Hinchcliffe niet voldoende om een plekje op zijn heldenlijstje te verdienen. Daarentegen kon de naam van Norris, de belangrijkste concurrent van Verstappen in de titelstrijd, niet ontbreken. De Brit reed soeverein naar de overwinning, maar stond er na de touché tussen Piastri en Verstappen in de openingsronde helemaal alleen voor.

De druk van het constructeurskampioenschap lag volledig op zijn schouders, maar Norris hield het hoofd koel en deed wat hij moest doen, zo zag ook Hinchcliffe. 'Norris moest foutloos zijn. Zelfs een kleine fout zou hem niet alleen de race, maar McLaren ook het kampioenschap kunnen kosten', schrijft de voormalig IndyCar-coureur op Formula.com. 'Beide Ferrari-coureurs zaten hem immers op de hielen. Maar hij deed het perfect op een dag dat het ertoe deed en hij bewees aan de wereld dat hij de hoge druk aankan. Deze prestatie is een statement richting 2025', is Hinchcliffe bijzonder complimenteus.

Hoewel hij zelf na afloop niet bepaald overliep van blijdschap (Ferrari liep de constructeurstitel immers mis), mag Charles Leclerc volgens Hinchcliffe enorm trots zijn op zijn inhaalrace. De Monegask moest zondag na een gridstraf vanwege het wisselen van de batterij en track limits in de kwalificatie vanaf de laatste startrij aan de race beginnen en dat was ontzettend slecht nieuws voor Ferrari met het oog op de strijd om de constructeurstitel. 'Maar regels zijn regels, zelfs als bepaalde regels frustrerend zijn', stelt Hinchcliffe.

'Met zijn negentiende startpositie was Leclerc één van de coureurs die op een wonder hoopte en dankzij een epische openingsronde, waarin hij elf plekken won, kreeg hij dit ook met een podiumplaats', vervolgt de Canadees. 'Zijn inspanningen, maar ook die van Carlos Sainz, zorgden ervoor dat Norris scherp moest blijven. Als hij namelijk één positie zou verliezen, dan zou de titelstrijd in het voordeel van Ferrari kantelen. Hoewel we nooit zullen weten hoe de race zou zijn verlopen als hij Q3 had gehaald en geen gridstraf had gehad, was deze inhaalrace één van zijn sterkste zondagen van het jaar', looft Hinchcliffe het optreden van de Monegask.

Niet alleen Leclerc, maar ook diens toekomstige teamgenoot Lewis Hamilton reed een sterke inhaalrace na een tegenvallende kwalificatie. De zevenvoudig wereldkampioen wist in de laatste ronde zelfs zijn Mercedes-teamgenoot George Russell nog te verschalken in het gevecht om P4. 'Dit was één van die ongelooflijke inhaalraces die we in 2024 maar zelden zagen. Hij liet zien dat hij nog niets van zijn racevaardigheid heeft verloren als hij een goede auto heeft. Het was een mooie manier om zijn carrière bij Mercedes af te sluiten', vindt Hinchcliffe.

Naast Norris was er afgelopen weekend nog een coureur die de strijd hoofdzakelijk in zijn eentje moest voeren. Bij Alpine mocht namelijk niet al te veel verwacht worden van debutant Jack Doohan, die Esteban Ocon tijdens het laatste raceweekend van 2024 verving, maar desondanks verdedigde de Franse renstal dankzij de zevende plaats van Pierre Gasly met succes P6 bij de constructeurs. 'Het was voor Gasly belangrijk dat hij Nico Hülkenberg (Haas) voor kon blijven', stelt Hinchcliffe. 'Wederom reed de Fransman een briljante race, zonder ook maar iets verkeerd te doen. Hij gaf Hülkenberg nooit een serieuze kans om hem te passeren.'

Het succes van Alpine ging uiteindelijk ten koste van Hülkenberg en Haas, maar desondanks mag de Duitser volgens Hinchcliffe trots zijn op zijn laatste optreden voor de Amerikaanse renstal. 'Hij deed het uitstekend in de kwalificatie door zich op de tweede startrij te kwalificeren en zo de hoop op P6 bij de constructeurs levend te houden. Een kleine overtreding en de bijbehorende straf maakte veel van zijn werk ongedaan, maar hij deed wat hij kon', aldus de voormalig IndyCar-coureur.