Ferrari rijdt concurrentie zoek, Verstappen presteert redelijk met Antonelli op P13

De tweede vrije training was het begin van het raceweekend voor vijf vaste coureurs. Kimi Antonelli is daarbij de grootste naam en daarnaast sloegen Oscar Piastri, Franco Colapinto, Oliver Bearman, en Valtteri Bottas de eerste sessie over. Antonelli heeft al voldaan aan zijn plicht om tweemaal de eerste training over te slaan. In Spanje leidde dat tot een lastige kwalificatie en dat was ook de enige Grand Prix tot nu toe waarin hij niet de snelste coureur was.

Het was dan ook geen verrassing dat Antonelli meteen de baan opreed. Dat gold ook voor de heren van McLaren en Ferrari, net als veel coureurs uit het middenveld. Ferrari was het snelste team in de eerste vrije training en het Italiaanse team zette ook nu de toon weer. Charles Leclerc werd in de laatste bocht opgehouden door Antonelli en opende met een 1:20,1. Lewis Hamilton was een halve seconde sneller.

Antonelli opende met een 1:22,0 en was 2,3 seconden trager dan Hamilton. Russell was een halve seconde sneller, maar Mercedes had dus geen vliegende start in de tweede vrije training. Verstappen kwam als 21e en laatste in actie, want Lance Stroll moest de sessie vanwege reparatiewerkzaamheden uitzitten. Verstappen reed in zijn eerste poging de derde tijd, zeven tienden achter Hamilton, maar wel ver voor de rest van het veld. Isack Hadjar sloot aan op de vierde plek, drie tienden trager dan Verstappen, al verloor de Fransman zijn tijd vanwege het overschrijden van de baanlimieten.

Russell meldde via de boordradio dat de balans van de auto totaal niet goed was, terwijl ook andere coureurs het lastig hadden met de omstandigheden. De enige uitzonderingen hierop waren de Ferrari-coureurs. Terwijl Oscar Piastri van de baan schoot, sloot Leclerc op 0,072 seconde achter Hamilton aan. Antonelli liet weten dat hij twee keer bijna spinde bij het remmen en Verstappen had nog altijd problemen met het schakelen.

Lando Norris leek op weg naar een tijdsverbetering, maar maakte een fout in de laatste bocht en brak zijn ronde noodgedwongen op het laatste moment af. Verstappen verbeterde zijn tijd wel bij een tweede poging en verkleinde zijn achterstand tot een halve seconde. De situatie na een kwartier was duidelijk: Ferrari domineert, Verstappen is voorlopig best of the rest, en Mercedes heeft de juiste afstelling totaal nog niet gevonden.

Na twintig minuten zochten alle coureurs de pitstraat weer op. Na de performance runs op mediumbanden leidde Hamilton voor Leclerc, Verstappen, Russell en Antonelli. Hadjar had geen tijd neergezet op mediumbanden nadat zijn enige rondetijd afgenomen werd, maar anders had hij tussen het Mercedes-duo gestaan. Oscar Piastri en Lando Norris volgden achter de Mercedes-coureurs, al was Norris sneller dan zijn tijd deed vermoeden.

Norris opende ook het bal met de kwalificatiesimulaties. Een topronde leverde hem een 1:19,2 op, wat goed was voor de snelste tijd. Verstappen volgde enkele seconden later en was in de eerste twee sectoren marginaal langzamer. De Limburger kwam 0,19 tekort op de regerende wereldkampioen.

Russell was op zijn beurt weer langzamer dan Verstappen. De Mercedes-coureur was vier tienden trager dan Norris en twee tienden langzamer dan Verstappen, die aangaf dat zijn zitpositie weer anders was en hij te veel in de auto lag. Antonelli was net aan zijn kwalificatiesimulatie begonnen met een degelijke eerste sector, toen Franco Colapinto zijn Alpine achterstevoren in de muur parkeerde in de laatste bocht en een rode vlag veroorzaakte.

Daarmee bezorgde hij bepaalde coureurs een groot nadeel. Hamilton, Leclerc, Antonelli en Piastri hadden namelijk nog geen kwalificatiesimulatie gereden en na de rode vlag stonden zij voor het dilemma of ze hun kwalificatiesimulatie wilden opofferen of de racesimulatie gingen inkorten. Verstappen, Norris, Hadjar en Russell hadden al een kwalificatierondje achter de rug en konden de rode vlag dus gebruiken om de auto klaar te maken voor de racesimulatie.

Antonelli koos er na de rode vlag voor om alsnog een kwalificatiesimulatie af te werken, maar dat leverde weer geen tijd op. Ditmaal verremde hij zich voor de chicane in de middensector, al speelde de vuile lucht achter Lando Norris daar ook een rol in. Topfavorieten Leclerc en Hamilton begonnen niet veel later ook nog aan hun kwalificatiesimulatie. Beide mannen waren aan elkaar gewaagd, maar veel sterker dan de rest. Leclerc was uiteindelijk 0,037 seconde sneller dan Hamilton. De zevenvoudige wereldkampioen ging er nogmaals voor zitten en was nu wel anderhalve tiende sneller dan Leclerc.

Daarmee kwamen de kwalificatiesimulaties ten einde. Ferrari sloot de vrije training dus af met de snelste tijden, met Norris als best of the rest, met een achterstand van vijf tienden op Hamilton. Verstappen sloot een redelijke sessie als vierde af, maar zijn achterstand op Hamilton was wel bijna zeven tienden, voor Russell, die bijna een seconde tekortkwam. Hadjar was de nummer zes, vier tienden achter Verstappen, voor Lawson en Piastri. Antonelli reed uiteindelijk geen tijd op zachte banden en sloot de sessie als dertiende af.

Ook niet oninteressant: de prestaties van Aston Martin of juist het gebrek daaraan. Alonso reed met de flink verbeterde Aston Martin namelijk de negentiende tijd en bleef alleen Sergio Pérez en de gecrashte Colapinto voor. Een grote verrassing mag dat niet zijn, want het Britse team was in België nog ruim twee seconden trager dan Cadillac. Verstappen liet ondertussen in zijn racesimulatie weten dat hij een brokstuk geraakt had, maar de Limburger kreeg van Gianpiero Lambiase te horen dat zijn voorvleugel onbeschadigd was. Antonelli sloot zijn matige sessie met een nieuwe fout af. Hij verremde zich flink in de racesimulatie.