Ferrari vs. Red Bull: wie heeft de beste papieren voor de GP van Saoedi-Arabië?

De eerste echte test van het seizoen kwam in de kwalificatie van de Grand Prix van Bahrein waar Ferrari en Red Bull de top 4 volmaakten. Het onderlinge verschil was miniem, tussen polesitter Leclerc en Pérez op P4 zaten minder dan 4 tienden van een seconde. Hamilton (op P5) moest bijna 3 tienden toegeven op Pérez en lijkt daarmee (nog) niet de snelheid te hebben voor een poleposition. Het gat achter Hamilton was groot, zo moest Bottas op P6 ongeveer 4 tienden toegeven op Hamilton. Hieruit kunnen we concluderen dat Ferrari en Red Bull waarschijnlijk zullen strijden voor pole in Saoedi-Arabië.

Uit de cijfers van de kwalificatie van Bahrein zien we verder dat Red Bull met haar auto’s verreweg de hoogste topsnelheid noteert in de speed traps. Met 323 en 322 km/h voor Pérez en Verstappen tegenover 316 en 315 km/h voor Leclerc en Sainz zien we dat Red Bull met minder downforce rijdt dan Ferrari. Dit zien we ook terug in de sectortijden, waar Verstappen een tiende sneller was dan Leclerc in sector 1, een sector die twee lange rechte stukken kent, tegenover de bochtige sector 2 waar de Ferrari’s sneller waren. Zelfs in sector 3, wat zich kenmerkt met alweer een lang recht stuk, waren de rode bolides het snelst. Dit kan voornamelijk te maken hebben met de betere tractie van de Ferrari’s in sector 2, waardoor ze dus meer snelheid meenemen op het rechte stuk in sector 3.

Vooruitkijkend naar de race in Jeddah zien we dat het circuit zich normaliter leent voor een medium tot hoge downforce-afstelling. Met maar liefst 27 bochten en toch 78% van het rondje vol gas, bovenop topsnelheden van meer dan 320 km/h, is het een hoge snelheidscircuit. Wel moet er voldoende downforce op de auto zitten om de bochtige sector 1 en 2 zo snel mogelijk door te komen. Met te weinig downforce kan de auto gaan glijden en daarmee de banden oververhitten wat zorgt voor slijtage, maar te veel downforce zorgt juist voor snelheidsverlies op het rechte stuk.

De verwachting is dus dat de strijd om poleposition voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië zal gaan tussen Leclerc en Verstappen. Waar de Nederlander vorig jaar de snelste tijd leek neer te zetten, verslikte hij zich in de laatste bocht en raakte de muur. Dit jaar heeft de organisatie de baan wat verruimd, en dus zou de Nederlander enkele tientallen centimeters meer ruimte moeten hebben om op de limiet te rijden. Ferrari heeft vooralsnog het sterkste pakket en dus zal de Nederlander alles moeten geven om zijn Red Bull op poleposition te zetten.