Voorbeschouwing GP Saoedi-Arabië | Revanchegevoelens op 'te gevaarlijk' nieuw circuit

Nog geen week na de zinderende seizoensopener in Bahrein kent het nieuwe F1-seizoen alweer zijn vervolg in Saoedi-Arabië. De tweede Grand Prix van het jaar vindt plaats op het nieuwe stratencircuit van Jeddah, waar Max Verstappen en Red Bull Racing ongetwijfeld op zoek zullen gaan naar revanche na het puntloze eerste raceweekend. Wat kunnen we verwachten van het Jeddah Street Circuit en waar moet je vooral op letten komend weekend? Je leest het in de voorbeschouwing van F1Maximaal.

In alle opzichten is het 6,1 kilometer lange circuit in Jeddah erg bijzonder. Vorig jaar is de door kunstlicht verlichte baan binnen negen maanden uit de grond gestampt, om zo snel mogelijk een Grand Prix te kunnen organiseren in 2021. Dat maakt de lay-out niet minder interessant: het ontwerp van het circuit is op het eerste oog bijzonder en kent veel aspecten die uniek zijn op de Formule 1-kalender. De baan is een echte hogesnelheidsbaan, want maar liefst 72 procent van de tijd houden de Formule 1-coureurs hun gaspedaal helemaal naar beneden. Desondanks telt het circuit officieel 27 bochten en zijn er zes harde rempunten waarbij er meer dan 2G vrijkomt. Een flinke achtbaan dus.

Lastige sectoren met van alles wat

Ook de track map hierboven voorspelt een flinke klus voor de Formule 1-coureurs. Wanneer zij tegen de klok in het rechte stuk op komen, begint sector 1 met een langzame dubbele chicane waarbij de coureurs terug moeten naar de derde versnelling. Goed om te weten: dit is al meteen het langzaamste gedeelte van de baan. Dit maakt het rechte stuk over start-finish ook meteen een ideale plek om in te halen, omdat de coureurs hierna flink in de ankers moeten en er dus kansen liggen om elkaar op de baan uit te remmen voor bocht 1.

De eerste sector bestaat vervolgens uit een aaneenschakeling van snelle bochten, die allemaal in de vijfde, zesde of zevende versnelling worden genomen. Een erg technisch stuk dus, waar downforce en mechanische grip van levensbelang zijn. In dit gedeelte van het circuit liggen de meeste medium speed bochten en met het oog op de vorige verreden Grands Prix lijkt het erop dat Red Bull in deze sector de meeste tijd zal winnen ten opzichte van Mercedes, alhoewel de ietwat flauwe knikken wel verraden dat motorvermogen alsnog een cruciaal onderdeel zal zijn van de sectortijd.

Volop snelle bochten, maar ook inhaalmogelijkheden?

In de tweede sector is er ook sprake van vooral medium en high speed bochten. Vooral bocht 13 is spectaculair, want coureurs maken daar met een lange doordraaier in feite een draai van 180 graden. Dit is ook het punt met de hoogste G krachten, want de coureurs krijgen hier te maken met minstens 4,3 G, volgens de data uit de simulator van het team van Mercedes. De interessante bocht 13 wordt opgevolgd door een serie snelle, vloeiende bochten en opvallend is dat de tweede sector wordt afgesloten met een DRS-zone richting sector 3. Een bijzondere keuze, want inhalen bij bocht 22 lijkt niet echt een mogelijkheid onder normale omstandigheden.

Sector 3 begint, voor de verandering, met een snelle chicane van drie knikken. Hierna volgt er een erg lange, flauwe bocht linksaf, die zonder enige moeite volgas zal worden genomen door de coureurs. Ook in dit stuk is er sprake van een DRS-zone, alhoewel er opnieuw een nadeel kleeft aan inhalen in dit gedeelte. Coureurs die hun voorligger hierna inhalen, moeten namelijk direct weer het stuk van start-finish op, waarbij ze dan het risico lopen om zelf weer ingehaald te worden door de zojuist gepasseerde concurrent. Zodoende zullen de meeste coureurs deze derde en laatste DRS-zone dus vooral gebruiken om zich goed te positioneren achter hun voorligger, om op het rechte stuk over start-finish resoluut toe te slaan.

Gaaf en spectaculair circuit, maar zonder risico's?

Na afloop van de eerste editie van de Saoedische Grand Prix vorig jaar kreeg het stratencircuit in Jeddah veel lof, maar met name de coureurs waren kritisch. Vooral Carlos Sainz en Sergio Perez lieten van zich horen na afloop van de race, waarbij het punt was dat de baan te gevaarlijk was. De snelle bochten en moeilijkheidsgraad van het circuit, gecombineerd met beperkt zicht door de muren die vlak langs de baan lopen, kunnen voor gevaarlijke situaties zorgen. In het raceweekend vorig seizoen zagen we al enkele gevaarlijke situaties, vooral in andere raceklassen.

Om het circuit veiliger te maken en de coureurs meer op hun gemak te stellen heeft de promotor van de Grand Prix van Saoedi-Arabië enkele wijzigingen doorgevoerd aan het circuit. Zo is er op verschillende punten op de baan meer ruimte gecreëerd tussen de baan en de muur. Ook zijn er muren verplaatst om het zicht te verbeteren en bovendien is de muurconstructie hier en daar verzacht, waardoor auto's minder zware schade oplopen bij een crash. Desalniettemin blijft de baan zelf onveranderd, op een wijdere bocht 27 na. In die zin is het circuit nog bijna net zo riskant, waarbij de gevolgen van een crash wel beperkter zijn. Het valt dus nog te bezien of het circuit na de ingrepen daadwerkelijk veiliger is geworden.

Wie is de one-to-watch in Jeddah?

In Saoedi-Arabië vindt de tweede wedstrijd van het seizoen plaats en dus heersen er nog altijd veel vraagtekens omtrent de pikorde van de grid. Is Ferrari nu echt het te kloppen team, of was Bahrein slechts een momentopname? Al met al zal het Italiaanse team in de schijnwerpers staan op het stratencircuit, zeker omdat de baan andere dingen vraagt van de auto dan het circuit in Bahrein. Zo lijken downforce en mechanische grip nog belangrijker dan het eerste raceweekend en wellicht zien we dus andere teams naar voren stappen als kanshebbers.

Ook zullen de ogen veelal gericht zijn op Mercedes. Het team van Lewis Hamilton en George Russell is het seizoen begonnen met een achterstand, maar het lijkt een kwestie van tijd voordat de regerend wereldkampioenen de zaken weer op orde hebben. Voor komend weekend worden er al nieuwe onderdelen verwacht bij het team, waarmee de achterstand naar Ferrari en Red Bull kan worden ingelopen. Wegens het ongelukkig uitvallen van de Red Bull-auto's in het openingsweekend is de schade met betrekking tot het kampioenschap beperkt, dus de formatie van Toto Wolff kan de weg naar succes in Jeddah alsnog inzetten.

Door: Maurits Kappetijn