Vormcheck Saoedi-Arabië | Red Bull ijzersterk op stratencircuits, veel outsiders maken kans

Hiermee keert het Formule 1-circus terug naar het snelste stratencircuit van de kalender. Het is lastig om een vormcheck te doen van het circuit, omdat de koningsklasse van de autosport slechts één race heeft gereden op deze baan. Vandaar dat we terug gaan kijken naar de afgelopen drie Grands Prix die op een stratencircuit werden gehouden. Deze drie races vonden allemaal vorig seizoen plaats. De Formule 1 reed immers in Monaco, Baku en natuurlijk Saoedi-Arabië. De coureurs die worden meegenomen in deze vormcheck zijn dan ook de rijders die vorig jaar ook op de grid stonden. Hierdoor worden Kevin Magnussen, Alexander Albon en Zhou Guanyu buiten beschouwing gelaten.

Vorig seizoen was de Grand Prix van Saoedi-Arabië een ware thriller. De race in het Midden-Oosten was cruciaal voor de titelstrijd. Het was immers de één-na-laatste race van het seizoen en Max Verstappen kon de titel theoretisch gezien veiligstellen, terwijl Lewis Hamilton met de juiste uitslag gelijk kon komen met de Nederlander of hem zelfs voorbij kon gaan in het klassement. Na enkele controversiële momenten was het uiteindelijk Hamilton die als winnaar het Jeddah Corniche Circuit verliet. Verstappen wist ondanks een tijdstraf van vijftien seconden (door het afsnijden van bocht 1 en de brake check op Hamilton, red.) als tweede te eindigen. In de allerlaatste meters van de race wist Valtteri Bottas Alpine-rijder Esteban Ocon in te halen om de laatste podiumplek voor zich op te eisen.

Red Bull Racing kan met een positief gevoel terugkijken naar de laatste Grands Prix op stratencircuits. Twee van de laatste drie races op een stratencircuit werden immers in een overwinning omgezet. Verstappen won soeverein de race in Monaco en Sergio Pérez wist een overwinning uit het vuur te slepen tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan, nadat zijn teamgenoot een klapband kreeg toen hij vooraan reed. De Mexicaan viel zelf uit in Saoedi-Arabië, nadat hij werd aangetikt door Charles Leclerc en in de muur belandde. Toch staan de coureurs bovenaan in het klassement. Verstappen werd natuurlijk tweede in Jeddah, terwijl Pérez vierde werd in Monaco. Het zal voor de Oostenrijkse renstal belangrijk zijn om goede punten te scoren in Jeddah, aangezien het team met nul punten huiswaarts keerde na de race in Bahrein. De geschiedenis op stratencircuits biedt in ieder geval een houvast voor Verstappen en Pérez.

Ferrari zal proberen de goede vorm van de afgelopen weken door te trekken in Saoedi-Arabië. Het team pakte een één-twee in Bahrein en daarmee lijken de rijders van de Italiaanse renstal opnieuw topfavorieten voor de overwinning. Desalniettemin gelden er andere wetten op een stratencircuit. Er is meer chaos en de kans op een safety car of een rode vlag lijkt groot op het Jeddah Corniche Circuit. Vorig seizoen wisten de coureurs op de stratencircuits niet te imponeren. Alleen Carlos Sainz wist een podium te scoren en dat was in Monaco. De Spanjaard eindigde als tweede, nadat teamgenoot Leclerc niet eens de race kon aanvangen en Valtteri Bottas tijdens een pitstop door een eigenwijs voorwiel uitviel. Na de race in Monaco wist alleen Leclerc nog op een vierde plek te eindigen in Azerbeidzjan, maar voor de rest waren er geen top-vijf klasseringen meer voor Ferrari.

Hamilton vinden we terug op de derde plek in het klassement en hij is tot nu toe de enige coureur die weet hoe het is om te winnen op het Jeddah Corniche Circuit. De Mercedes-rijder zal dan ook hopen dat hij opnieuw als winnaar uit de strijd kan komen. Desalniettemin lijkt de Mercedes-bolide nu anders te werken dan vorig seizoen. Vorig jaar was de bolide van de Duitse renstal niet goed in langzame bochten, waardoor Hamilton het lastig had in Monaco; de coureur kwam immers niet verder dan de zevende plek. In Azerbeidzjan had de zevenvoudig wereldkampioen nog een kans op een overwinning, maar die vergooide hij door een verkeerde knop in te drukken tijdens de herstart. In Saoedi-Arabië wist de Mercedes-coureur dus eindelijk weer een Grand Prix te winnen op een stratencircuit.

Hamilton wordt in het klassement gevolgd door enkele verrassende namen, namelijk door Pierre Gasly, Sebastian Vettel en Lando Norris. Deze coureurs wisten vorig seizoen fouten van andere coureurs genadeloos af te straffen. Gasly wist samen met Vettel op het podium te staan in Azerbeidzjan. Zij konden perfect inspelen op de fouten bij Mercedes die dag. Beide coureurs scoorden in Monaco ook goede punten, nadat er, net zoals in Baku, veel misging bij het team van Mercedes. Vettel wist vorig jaar in Saoedi-Arabië niet te finishen na een crash met Yuki Tsunoda, waardoor hij Gasly voor zich moet laten in het klassement. Norris volgt achter Sainz en dat komt vooral door zijn podiumfinish in Monaco. De problemen bij McLaren zijn op het moment echter groot, dus de kans is aanwezig dat de coureur niet eens kans maakt op punten. Hetzelfde kan overigens gezegd worden over Aston Martin en Vettel.

Slechts vier van de twintig coureurs van afgelopen seizoen wisten geen punten te scoren op stratencircuits. Daarvan was Nikita Mazepin natuurlijk er ook één en die is niet op deze lijst te vinden. Het feit dat zoveel coureurs punten wisten te pakken, hangt natuurlijk samen met de hoeveelheid DNF's. Van de zeventien coureurs die vorig seizoen ook reden in de Formule 1 vielen er negen coureurs één keer uit tijdens één van de races op een stratencircuit. Hierdoor konden coureurs als Esteban Ocon, Yuki Tsunoda en Lance Stroll meerdere punten pakken op dergelijke circuits. Met de nieuwe generatie Formule 1-auto's is het mogelijk dat de filosofie op stratencircuits overhoop is gehaald en dat het lastiger is om jezelf door de straten heen te navigeren zonder incident. Als het opnieuw een knotsgekke race wordt in Saoedi-Arabië, dan zien we mogelijk een zeer gevarieerd podium, net als in Monaco en Azerbeidzjan in 2021.