Ferrari wist zeldzame kans optimaal benutten: 'Dat heeft echt mijn overwinning gered'

De Grand Prix van Singapore is er één om nooit meer te vergeten voor Carlos Sainz, nadat hij op de zondag zijn poleposition wist te verzilveren en zijn tweede overwinning ooit binnenhaalde. Makkelijk was het echter niet, want de concurrentie bleek nog het één en ander in petto te hebben om het hem tijdens een uitdagende race moeilijk te maken. De Spanjaard kijkt zelf vooral met tevredenheid terug naar de strategische keuzes die het team maakte tijdens de race, en met deze bijzondere zege overheerst voornamelijk het gevoel van trots.

Tijdens de persconferentie na de race op zondag werd Sainz gevraagd welk deel van de race hij het meest bijzonder vond, maar echt kiezen kon hij niet. 'Het is lastig om er een te kiezen, want als ik heel eerlijk ben was alles bijzonder. Ik ben heel trots op dit weekend en wat we als team hebben geleverd.' De lofzang van Sainz richting zijn team is niet geheel zonder reden, want bij de Italiaanse renstal leek dit weekend alles op de plek te vallen. 'We hadden één kans om dit jaar een race te winnen, en dat was hier in Singapore, en dat hebben we gewoon perfect uitgevoerd. We hebben het hele weekend geen enkele fout gemaakt, terwijl we wel heel erg onder druk stonden.' Strategisch was het dan ook niet altijd even makkelijk, benadrukt de Spanjaard. 'We moesten echt spelen met honderden dingen, zoals de banden, de pitstops, de onderlinge verschillen en de DRS. Maar dat ging allemaal goed, en toen konden we de situatie onder controle houden, en terwijl het niet altijd makkelijk was hebben we zo de overwinning binnen kunnen halen.'

Ondanks dat het er ook op de vrijdag en zaterdag al uitstekend uitzag voor Ferrari, durfden ze bij de Italiaanse renstal nog niet op het beste te hopen. 'Het was wel lastig om voor de race te bepalen of we de juiste snelheid hadden om te kunnen winnen, maar zelfs als we die niet hadden voelde ik wel dat ik een mogelijkheid tot winnen voor mezelf kon creëeren.' De strategie die Ferrari voorafgaand aan de race koos schetste ook heel duidelijk wat voor doel het team voor ogen had. 'We moesten de leiding in de race behouden en vanaf die positie de race controleren. Dat was het hele plan, en in dat opzicht kwam de Safety Car te vroeg en moest ik naar mijn mening te vroeg naar de harde banden.' Formule 1 blijft een kwestie van voorspellen en het erop wagen, en gelukkig pakte dat voor Sainz dus toch goed uit. 'Het was wel de juiste beslissing, en tijdens het deel op de harde banden hadden we het volledig onder controle, tot de Virtual Safety Car kwam. Dat gat Mercedes de mogelijkheid om een stop te maken, waardoor we onder druk kwamen te staan.'

Risicovolle strategische keuze bleek uiteindelijk succesvol

Ondanks de alsmaar groter wordende druk die van de Mercedes-coureurs afkomstig was, bleef Sainz vooralsnog kalm. 'De eerste paar ronden werd ik er niet echt nerveus van omdat mijn snelheid nog prima was, maar toen ik zelf harder wilde rijden voelde ik dat mijn banden steeds slechter werden.' Ook Lando Norris, die op dat moment nog als tweede achter Sainz reed, had het lastig met zijn gebruikte harde banden. 'We gleden allebei heel erg, en het verraste me echt dat de Mercedes-coureurs zo snel dichterbij kwamen.' De Ferrari-coureur wist echter vanaf het begin al dat het een lastig karwei zou worden, maar moest op het laatste moment zijn strategie nog aanpassen ter voorbereiding op een eventuele aanval van Mercedes. 'Op dat punt wist ik dat het de laatste ronden niet makkelijk zou worden, dus moest ik mijn strategie veranderen. Ik moest Lando (Norris, red.) daarom wel DRS geven, en dat hielp ons uiteindelijk om de leiding te verdedigen en zo de overwinning te bemachtigen.'

Sainz was zich zelf volledig bewust van de risico's van zijn strategische acties, maar wist zelf dat er weinig andere opties overbleven. 'Het is altijd risicovol, want je zet jezelf ook onder druk. Je weet dat je geen fout kan maken, want dan heeft Lando de kans om in te halen, mét DRS. Maar je besluit er dan toch maar voor te gaan in de hoop dat je zo de Mercedes-coureurs achter je kan houden.' De Spanjaard kan zich één moment nog goed voor de geest halen: 'Er was een rondje waar Lando hard moest verdedigen, en toen moest ik dus inhouden om die DRS in stand te houden, maar ik denk dat dat voor ons beide onze podiumplekken gered heeft. Als dat mis was gegaan, hadden de Mercedes-coureurs ons zonder problemen voorbij kunnen rijden.'

Twee succesvolle weekenden voor Sainz zeggen nog niks over Suzuka 

Sainz wist de afgelopen twee raceweekenden uitstekende prestaties neer te zetten, die ook wel een tikkeltje verrassend waren, maar denkt zelf niet dat het veelzeggend zal zijn voor de mogelijke prestaties in Japan. 'Eerlijk gezegd denk ik dat het weinig zegt. Dat is al het hele jaar zo. We hebben wel twee goede weekenden op rij gehad, maar de circuits pasten goed bij onze auto.' Dat feit is inmiddels onmisbaar, en Sainz is dan ook blij dat Ferrari een pakket verbeteringen wist te brengen in aanloop naar Singapore. 'Ik ben heel trots op de moeite die het team heeft gestoken in een high downforce-pakket, want het zag er hier een stuk beter uit dan in Zandvoort, bijvoorbeeld.' Toch waren Monza en Singapore volgens Sainz geen indicatie voor een succesvol seizoenseinde. 'Er zullen echt nog wel lastige weekenden komen, waar we niet mee kunnen vechten om het podium en op de vijfde en zesde plek blijven steken. We moeten gewoon week in week uit het maximale uit de auto blijven halen, als team en ik als coureur. Die ene kans die Red Bull Racing ons gaf hebben we met beide handen aangepakt.'