FIA grijpt in na tip van Red Bull, teams gebruikten trucje om te sjoemelen met rijhoogte

'De auto's met het grondeffect vormen een grote uitdaging. Hoe laag kan ik de auto afstellen zonder dat de plank onder de auto te veel slijtage vertoont vanwege het contact met het circuit?' zo omschrijft Michael Schmidt, van het Duitse Auto, Motor und Sport, de grootste uitdaging van de huidige reglementen. Daarbij zijn meerdere teams te ver gegaan, zo bleek nadat Red Bull Racing aan de bel trok. De FIA heeft dan ook ingegrepen.

Die plank onder de auto, moet volgens de reglementen precies één centimeter dik zijn aan het begin van de race. Aan het einde van de race mag deze plank maximaal één millimeter slijtage vertoond hebben, en moet de plank dus nog minimaal negen millimeter dik zijn. Is dat niet het geval, dan is een diskwalificatie onvermijdelijk, zoals Lewis Hamilton en Charles Leclerc in de Grand Prix van de Verenigde Staten overkwam in 2023.

Het lastige is echter dat de rijhoogte onder de huidige reglementen cruciaal is. Meer dan de helft van de downforce van de auto wordt gegeneerd door de onderzijde en de vloer van de auto's. Hoe lager je de auto afstelt, hoe meer profijt je hebt van het grondeffect. Het gevolg is dan ook dat teams al drie jaar lang zoeken naar allerlei trucjes om die plank onder de auto zo goed mogelijk te beschermen. Zo is er geëxperimenteerd met verzachtende materialen, en specifieke schroeven, om de klappen op het wegdek enigszins in te dammen.

Het Duitse Auto, Motor, und Sport weet te melden dat de teams een nieuw trucje ontdekt hadden. 'De side blocks, die voor de metingen van de FIA gebruikt werden, werden van speciaal beschermend materiaal voorzien. Zo'n vijftig procent van het veld meende een maas in de wet gevonden te hebben hiermee. Red Bull Racing was het eerste team dat deze beschermende materialen ontdekte bij de concurrentie. Mercedes, Ferrari, en Haas behoorden tot de teams die hier gebruik van maakten. McLaren gebruikte deze praktijk net als Red Bull niet.'

De verhoudingen tussen McLaren en Red Bull zouden dus ongewijzigd moeten blijven, maar de andere twee topteams, die in 2023 dus diskwalificaties aan hun broek kregen in Austin, zouden mogelijk terug kunnen vallen. Het kan ook gevolgen voor het constructeurskampioenschap hebben, want Red Bull staat slechts dertien punten achter Ferrari bij de strijd tussen de teams.

Het trucje is nu dus niet meer toegestaan, maar de gevolgen zouden groter kunnen zijn. 'Red Bull heeft bij de FIA aangekaart dat dit illegaal is, als de regels correct worden toegepast, en dat er dus een protest mag worden verwacht als dit niet verder verduidelijkt zou worden.' Het bestuursorgaan heeft inmiddels dus ingegrepen. Een week voor de Grand Prix van Las Vegas ontvingen alle teams een mail waarin de FIA middels een technical directive aankondigde dat deze beschermende blokken niet meer toegestaan zijn.

Dit is al in Las Vegas het geval. Ferrari zou nog haar best gedaan hebben om dit tot Qatar uit te stellen, maar was niet succesvol in deze poging.' Ferrari is vaak snel op hobbelige stratencircuits, en hier is het voordeel dan ook het grootste, omdat dit juist de circuits zijn waar anderen hun auto hoger moeten afstellen zonder een soortgelijk trucje. De gevolgen kunnen groot zijn, want verschillende teams hebben hun auto inmiddels ontworpen op basis van een extreem lage rijhoogte. Daarnaast zullen die teams dit weekend met meer onzekerheid zitten over hoe hoog ze de auto moeten afstellen.