Verstappen laat zich niet van de wijs brengen: 'Kampioenschap nog niet beslist'

Het afgelopen recordseizoen was voor Verstappen haast perfect, met maar liefst negentien overwinningen in 22 weekenden tijd. Een klein smetje op het grandioze seizoen was wellicht de tijd en locatie van het titelfeestje: op een zaterdagavond in Qatar. Verstappen werd in de sprintrace tweede achter Oscar Piastri, waarna hij niet meer achterhaald kon worden, maar een uitgebreid feest behoorde niet tot de mogelijkheden, omdat er een dag later alweer een Grand Prix op het programma stond. Die Grand Prix won Verstappen tijdens een uitputtingsslag overigens wel.

Dit jaar lijkt de titel in Las Vegas of wederom in Qatar beslist te gaan worden. Als Verstappen zijn feestje in Las Vegas al wil vieren, mag hij maximaal twee punten inleveren op zijn enige overgebleven uitdager, Norris. 'Het is moeilijk te zeggen', zegt Verstappen tegen de internationale media, als hem gevraagd wordt of hij de titel dit weekend al denkt binnen te kunnen halen. Mocht dat niet lukken, dan lonkt een herhaling van het 2023-scenario, met een beslissing in de sprintrace van Qatar.

Verstappen rekent zelf in ieder geval op een uitdagend weekend. 'Gedurende de afgelopen races hadden we niet de juiste snelheid op een droge baan. Het is niet zo dat alles nu opgelost is, nu we een race in de regen gewonnen hebben in Brazilië. Dat heeft me een goede uitgangspositie opgeleverd in het kampioenschap, maar we zijn niet het snelste team', laat de Limburger optekenen. Het circuit in Las Vegas kan wel voor chaos zorgen, maar de lange rechte stukken en langzame bochten, in combinatie met een hobbelig circuit vol met kerbstones lijken geen goede combinatie te vormen met de RB20.

'Ik hoop wel dat we competitief kunnen zijn', zegt de Red Bull Racing-coureur, die wijst op de belangrijkste factor in het weekend. 'Het is natuurlijk nog onbekend wat de koude temperaturen zullen doen met het gedrag van de banden. Dat zullen we moeten uitzoeken in de vrije trainingen.' In de nachten in Las Vegas kan het behoorlijk koud worden. Tijdens de kwalificatie zal het zo'n zeven graden zijn, terwijl het tijdens de race iets warmer zal worden.

Verstappen wordt ermee geconfronteerd dat de druk in de titelstrijd in ieder geval ver weg lijkt te zijn gevallen. 'De druk gaat erom dat ik elk weekend goed wil presteren, en niet zozeer om het kampioenschap', zo corrigeert de 62-voudig winnaar de interviewer. 'Ik wil het naar mijn zin hebben en competitief zijn. Het kampioenschap is ook nog altijd niet beslist, dus we zullen nog steeds punten moeten pakken.' Om helemaal zeker van zijn zaak te zijn, moet Verstappen dit seizoen nog 24 punten pakken. Norris moet per weekend nog 21 punten inlopen om de Nederlander toch nog te kunnen onttronen.