Grappende Norris wordt geconfronteerd met eigen Verstappen-uitspraak: 'Kan ik me niet herinneren'

Norris heeft het in het afgelopen jaar meermaals in een rechtstreeks duel op moeten nemen tegen Verstappen en dat eindigde ook wel eens in tranen, zoals tijdens de Grand Prix van Oostenrijk in 2024 toen beide mannen vochten om de overwinning. Ook in onder meer Austin, Mexico en eerder dit jaar in Suzuka en Miami vocht het duo met elkaar om positie.

Norris liet zich daarbij niet altijd positief uit over het rijgedrag van zijn Nederlandse opponent en ook in Barcelona liet de McLaren-coureur zich ruim een week geleden uit over de veelbesproken actie van Verstappen op Mercedes-kopman George Russell. In de cooldown room vergeleek hij het moment met iets wat hijzelf ooit wel eens in het Nintendo-spel Mario Kart heeft gedaan. Hiermee leek Norris te impliceren dat Verstappen het racen in de echte wereld even benaderde als een computerspel.

Toen hem in Barcelona door de media naar zijn Mario Kart-uitspraak werd gevraagd, wilde Norris er niet al te veel over kwijt en in het gesprek met BBC Sport, enkele dagen later, is dit niet anders. 'Ik kan me niet herinneren dat ik dat heb gezegd', zegt de zesvoudig Grand Prix-winnaar met een glimlach op zijn gezicht.

Hoewel hij meermaals kritisch was op de manier waarop Verstappen racet, stelt Norris dat de Red Bull-coureur hem niets misdaan heeft. 'Ik denk niet dat hij iets onbehoorlijks tegen mij heeft gedaan', zegt de nummer twee in het algemeen klassement. 'Hij heeft heel hard tegen me geracet en daar heeft hij het recht toe. Hij heeft het me soms heel erg moeilijk gemaakt, maar dat mag hij ook doen', stelt Norris geen problemen te hebben met de rijstijl van de viervoudig wereldkampioen.

Zijn gevechten met Verstappen hebben dan ook niets veranderd in de manier waarop hij kijkt naar de Limburger, met wie hij naast het circuit ook een goede band onderhoudt. 'Ik heb het al vaak gezegd, ik heb veel respect voor Max', zegt Norris, die zijn uitspraak ook meteen verder toelicht. 'Ik heb respect voor de coureur die hij is, de persoon die hij is en waar hij altijd voor staat. En daarnaast ook voor wat hij heeft bereikt, zijn vier wereldkampioenschappen. Dat zijn er vier meer dan ik en hij heeft veel meer races gewonnen dan ik.'

'Ik bewonder die statistieken en die prestaties', gaat de McLaren-coureur verder. 'Maar tegelijkertijd doet iedereen wat hij denkt dat het beste is. Iedereen doet wat hij denkt dat goed is en ze racen voor zichzelf. Sommige coureurs zijn misschien agressiever dan anderen', geeft Norris aan dat iedere coureur zijn eigen aanpak heeft. 'Iedereen heeft ook gebreken. Ik heb ze en misschien heeft hij ze ook', stelt Norris dat ook Verstappen niet perfect is. 'Ik race op de manier die ik correct vind en hij doet hetzelfde. Het is aan de stewards om te beslissen wat goed en fout is', sluit de zesvoudig racewinnaar af.