Heeft Mercedes zich schuldig gemaakt aan sandbaggen? 'Ik zou willen dat we onze prestaties maskeren'

Na de testdagen en de eerste dag van het raceweekend in Bahrein worden de teams bekeken en vergeleken. Red Bull ziet er qua racesimulaties erg sterk uit, maar Mercedes blonk ook uit op donderdag. Er gaan wat geruchten in de paddock rond dat Mercedes heeft lopen sandbaggen en de zandzakken op de kwalificatiedag eindelijk over boord gaat gooien. Daar is volgens Wolff echter geen sprake van. 'Ik zou willen dat we onze prestaties maskeren', lacht de Oostenrijker tijdens de persconferentie. 'Maar waarom zouden we? Ik denk dat het belangrijk is om te begrijpen waar je staat in de competitieve orde, waar je prestaties tekortschieten en waar de auto goed is.'

Volgens Wolff hebben de Zilverpijlen de testdagen benaderd als elke andere testsessie voorafgaand aan het nieuwe seizoen. 'Nee, we hebben niets gemaskeerd', zegt de 52-jarige. 'Wat er tijdens VT2 gebeurde, was dat er een veel beter beeld van de prestaties was vanwege meer representatieve omstandigheden. En op de kwalificatiedag stopt alle bullshit', besluit Wolff. De coureurs zullen op vrijdagmiddag nog een training rijden waarna de kwalificatie in de avond zal volgen. Dan zal het echt duidelijk zijn wat de teams in huis hebben en wie er heeft lopen sandbaggen. Wolff is in ieder geval blij met de progressie die de Duitse renstal heeft geboekt gedurende de winter.

Mercedes gaat met een positief gevoel aan het seizoen beginnen, en dat komt omdat de auto eindelijk doet wat hij moet doen. 'We hebben niet zo'n zware start gehad als de jaren ervoor', legt Wolff uit bij F1TV. 'We hebben een voorspelbaarder product en coureurs zeggen dat het doet wat ze willen. Ze remmen en de auto remt, ze sturen naar links en de auto gaat naar links, en dat was vorig jaar niet het geval', zegt de Oostenrijker. 'Maar we moeten realistisch zijn. Red Bull heeft een geweldige auto en geweldige coureurs en ze liggen nog steeds aan kop. We moeten ze sneller zien in te halen en voor nu begrijpen wat we doen.'

De focus van Mercedes ligt dit jaar niet alleen op het gat naar Red Bull dichten, maar ook op het opvullen van het zitje naast George Russell. Wolff heeft er geen haast mee. 'De beslissing van Lewis om naar Ferrari te gaan was snel, dus ik wil het tegenovergestelde doen en zien hoe het seizoen verloopt en hoe de rijdersmarkt zich ontwikkelt. We kunnen later in het seizoen een beslissing nemen', verklaart de Oostenrijker. 'Ik zei dat we ook op de lange termijn moeten kijken. Niet alleen naar de rijdersopstelling over één jaar, maar over drie, vijf, of tien jaar. Ik wil de opties openhouden. Er was zo'n liefdesaffaire tussen Lewis en Mercedes, en hoe goed we het hebben gedaan, dat niets daar een schaduw over kan werpen. We willen op een hoogtepunt eindigen.'