Het 2021 van Williams | 'Russell heeft ook echt wat te winnen als hij zich van zijn beste kant laat zien'

2020 mogen we dan wel pas nét achter ons gelaten hebben, voor de Formule 1-teams staat het volgende jaar alweer voor de deur. De teams gaan een bijzonder seizoen in met een budgetplafond, aerodynamische aanpassingen aan de huidige bolide en een dubbel ontwikkelingsprogramma met het belangrijke 2022-seizoen in het achterhoofd. In 'Het 2021 van' kijkt F1Maximaal elke week naar een van de F1-teams die we volgend jaar op de grid vinden, met deze week een analyse van de kansen van de hekkensluiter van 2020, Williams.

Sinds de overname van Dorilton Capital in het 2020-seizoen is er veel veranderd. Zo zagen we Claire Williams vertrekken als teambaas en besloot de Williams-familie om definitief afstand te doen van de door Sir Frank Williams opgerichte renstal. Dorilton Capital, een Amerikaans investeringsconcern, liet er na het opkopen van het team geen gras over groeien. Vrijwel meteen werd Simon Roberts aangesteld als vervangende teambaas, die later ook voor 2021 bevestigd werd als kopstuk van de dagelijkse operationele activiteiten van het team uit Grove.

Waar de Williams-familie haar status als 'privateerteam' hoog wilde houden, is de drijfveer bij Dorilton een stuk zakelijker: Williams moet een waardevolle investering worden. Daar heb je een effectief bedrijfsmodel voor nodig en iemand die weet hoe een organisatie tot dat bedrijfsmodel komt. Exact deze twee punten zijn voorafgaand aan het 2021-seizoen aangestipt, beginnend met het aanstellen van een nieuwe CEO. De man in wiens handen Williams de weg omhoog weer moet zien te vinden is Jost Capito. Een Duitser met een enorm CV, waar onder meer BMW Motorsport, Porsche, Sauber, Ford Performance, Volkswagen Motorsport en McLaren op staan.

'Een man met zoveel ervaring kan het team eigenlijk alleen maar goed doen.'

Capito's bestuurskundige inzicht en zijn grote hoeveelheid ervaring moeten Williams vanaf 2021 langzaamaan omtoveren tot een renstal die weer mee kan doen om punten. En hoe is dat makkelijker te realiseren dan naar het team te kijken dat momenteel de meeste punten behaalt? Aanpassingen voor het tweede punt van de investeringsmaatschappij, een effectief bedrijfsmodel, zijn inmiddels ook al in werking getreden. Na aankomend seizoen gaat de renstal intensiever samenwerken met Mercedes. Praktisch houdt dit in dat Williams meer Mercedes-onderdelen af gaat nemen en dat Mercedes de band met de relatief kleine renstal verstevigt.

Kan Williams een stap zetten?

Gaat dit alles voldoende zijn om ook in 2021 al indruk te maken binnen de koningsklasse van de autosport? F1-redacteuren Bas Wijnsouw en Remy Ramjiawan beantwoordden onder andere deze brandende vraag in een vooruitblik op het jaar van het Britse team. Volgens Wijnsouw valt of staat het jaar van Williams echter met een van de openstaande vraagtekens binnen de rijdersmarkt. Het is immers nog niet duidelijk of Lewis Hamilton uit zal komen voor Mercedes volgend jaar. Is dit niet het geval, dan zal de primaire kanshebber op dat zitje Williams-coureur George Russell zijn.

Bas: 'En daar denk ik dan ook dat het seizoen van Williams vooral vanaf hangt. Dat is natuurlijk weer afhankelijk van Mercedes omdat zij eerst moeten zien te zorgen dat Hamilton blijft. Voor mij is het duidelijk: Williams kan maar één kant op, en dat is omhoog. Slechter dan vorig jaar kan sowieso niet, het is het eerste seizoen in de geschiedenis van het team dat ze geen enkele punt wisten te behalen. Misschien is dat dan ook wel waar ze hoop uit kunnen putten, dat het alleen maar beter kan. Er zit daarnaast een ontwikkelingsstop aan te komen waar Williams denk ik van gaat profiteren, ze kunnen nu eindelijk die langverwachte inhaalslag slaan.'

Remy: 'Daar sluit ik mij bij aan en ik denk dan ook dat we Williams niet meer als hekkensluiter terug zullen zien in 2021. Een stap gaan ze zeker zetten en het gevecht met Haas zie ik ze dan ook zeker aan gaan volgend jaar. Ten opzichte van de afgelopen jaren is dat al een verbetering.'

De komst van Capito

Bas: 'Ik denk dat de nieuwe CEO, Capito, heel veel ervaring meeneemt naar het team en dat zou zomaar kunnen betekenen dat het team ineens meer kan doen met de beperkte middelen die ze tot hun beschikking hebben (relatief aan de concurrentie, red.). Wellicht dat hij zijn ervaring kan gebruiken om op creatieve en innovatieve manieren betere resultaten neer te zetten. Daarnaast zal een frisse blik goed zijn voor het team. De Williams-familie zat immers gewoon nog heel erg in Williams. Dat zij dat nu losgelaten hebben, kan een grote stap vormen richting verbetering.'

Remy: 'Een man met zoveel ervaring kan inderdaad het team eigenlijk alleen maar goed doen. Hij moet de dip waar ze zich momenteel in bevinden eruit zien te halen, ik weet zeker dat hij daar voor kan zorgen. Dertig jaar ervaring in diverse raceklassen betekent dat je een bijzonder capabele man aan het roer hebt en ze hebben daarnaast met Simon Roberts ook langs het asfalt de goede man op de goede plek. Dat gaat volgend jaar wel matchen.'

Williams en Mercedes 

Zoals gezegd is Williams op zoek gegaan naar een financieel duurzaam bedrijfsmodel. Het ontwikkelen van eigen materiaal, wanneer dit relatief betaalbaar beschikbaar is in de sport, werd dan ook niet als zinvol gezien door de nieuwe eigenaren van het team. In 2022 zal Williams voor de dag komen met onder meer versnellingsbakken van Mercedes en groeien ze toe naar een sterkere samenwerking, zoals Red Bull Racing en AlphaTauri en Ferrari en Haas momenteel al hebben.

Bas: 'Je ziet dat de Mercedes-bolides de afgelopen jaren oppermachtig waren. Zelfs de 2019-auto kon vorig jaar, in de vorm van de Racing Points, goed meekomen in de sport. Ik zie het dan ook als een hele slimme zet om juist met dat team een sterkere samenwerking aan te gaan. Toegegeven, het is een beetje jammer dat dit gebeurt binnen de sport, maar het is ook de enige manier om competitief te worden in de huidige Formule 1. Minstens één punt zit er in 2021 dan ook wel in. Hun grootste kans daarvoor is wel Russell, maar in de chaotische races moet Williams volgend jaar die puntjes mee kunnen sprokkelen.'

Remy: 'Dit jaar wordt natuurlijk ook de bolide van 2022 al gemaakt. Die samenwerking zal dus dit jaar al te merken zijn in Grove en ik denk dat Williams daar van gaat profiteren. Naar mijn idee gaat Mercedes Williams gebruiken als een soort B-team en daar liggen mogelijkheden. De onderdelen krijgen ze komend jaar niet al mee, maar wellicht dat ze al wat tips of informatie toegeschoven wordt. Als we zien wat voor gekke races er vorig jaar tussen zaten, hoop ik dat die er volgend jaar ook zijn - dan gaat Williams profiteren. Op eigen kracht zal het ze niet lukken om weer punten te halen, maar met wat opportunisme en geluk moet het goedkomen.'

Verdeeldheid omtrent kansen van Williams in 2021 

De twee F1-redacteuren zijn er in ieder geval van overtuigd dat het Williams goed af zal gaan volgend jaar. Maar één (of twee in dit geval, red.) zwaluw maakt nog geen zomer. Om een accuraat verwachtingspatroon te scheppen over de kansen van Williams in 2021, hebben we een panel opgesteld met verwachtingen van alle F1Maximaal-redacteuren en leidinggevenden. Naar aanleiding van de antwoorden proberen we zo een schatting te maken van de eindklassering van Williams. De helft van de panelleden denkt dat Williams volgend jaar van P10 af zal komen, de andere helft verwacht dat ze weer op de laatste plaats blijven haken.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel voor 2021. (Foto's: Williams F1 Media)

Bas: 'Ik verwacht dat Williams in 2021 hoger eindigt dan ze in 2020 geëindigd zijn. Voor de hekkensluiter van vorig jaar is de vraag wat flauw, slechter dan vorig jaar kan het natuurlijk niet, maar ik denk vooral dat ze gaan klimmen in het klassement omdat Haas het heel moeilijk gaat krijgen. Zij gaan werken met twee rookies die de F1, de auto en het team nog niet kennen. Zij komen in een Haas terecht waarvan ik verwacht dat die volgend jaar helemaal niets uit gaat halen. Günther Steiner sprak al van een overgangsjaar en dat gaat er voor zorgen dat Williams die stap over de Amerikaanse concurrenten heen kan zetten.'

Remy: 'Ook ik verwacht geen P10 meer voor Williams. Ze hebben vorig jaar al kleine stapjes gemaakt. Het viel niet enorm op, maar af en toe konden ze bijvoorbeeld met Alfa Romeo de strijd al aan. Die lijn gaan ze wat mij betreft doorzetten en als Haas, zoals ik ook denk, volgend jaar volledig stilvalt, dan is dat een uitstekende mogelijkheid voor Williams om van die laatste plaats af te komen.'

'Ik denk dat Russell veel meer doorheeft wat er bij die auto speelt dan Latifi.'

Russell vs. Latifi

Williams treedt in 2021 aan met hetzelfde coureursduo als waar ze in 2020 mee reden. Nicholas Latifi krijgt weer de kans om kwalificatiemonster Russell uit te dagen. Vorig jaar bleek de Brit oppermachtig en was hij enkele maatjes te groot voor zijn Canadese collega. Volgens het F1Maximaal-panel zal ook dit jaar het voordeel weer bij Russell liggen, die in de kwalificatie nog nooit verslagen is, rijdend voor Williams. Van onze tien experts gelooft geen enkel panellid dat Latifi het de Mercedes-junior volgend jaar moeilijk gaat maken. Iedereen heeft dan ook op Russell gestemd.

De verwachtingen van het F1Maximaal-panel over de strijd tussen George Russell en Nicholas Latifi. (Foto's: Williams F1 Media)

Bas: 'Russell is een waar racetalent en ik denk dat hij veel meer doorheeft wat er allemaal bij die auto speelt dan Latifi. Latifi is misschien niet alleen het rijkeluiszoontje dat met een hele hoop geld aankomt, maar is dat tot op zekere hoogte natuurlijk wel. Russell snapt de auto, begrijpt wat nodig is om de auto verder te brengen en heeft ook echt wat te winnen als hij zich van zijn beste kant laat zien - dat Mercedes-stoeltje voor 2022. Russell is gedrevener, gemotiveerder en bekwamer om die auto naar de punten te rijden.'

Remy: 'Latifi gaat het in 2021 afleggen tegen Russell om de doodeenvoudige reden dat Russell een veel betere coureur is. Hij liet het in Sakhir al zien, die jongen beschikt over zoveel kwaliteit, daar heb ik Latifi nog niet op kunnen betrappen. Ik heb nog niets van Latifi gezien het afgelopen jaar waarvan ik echt dacht: hij verdient dat zitje bij Williams.'

Russells race voor Mercedes

Russell mocht in 2020 eenmaal aanvangen in de Mercedes W11. De coronavirus-infectie van Hamilton betekende dat niet reservecoureur Stoffel Vandoorne zijn kans kreeg in de sterkste bolide van het veld, maar de Williams-jongeling. Lang leek hij de race te gaan winnen, totdat een pitstop-fout van de Duitse renstal zijn winkansen de das om deed. Met drie schamele puntjes achter zijn naam (wel de eerste punten die hij ooit behaalde overigens, red.) werd hij weer teruggezet naar de Williams. Gaat de ervaring bij Mercedes hem vooruit helpen in 2021?

Bas: 'Ik denk het niet. Ten eerste heeft hij maar één weekend in die auto gezeten en heeft hij zelf aangegeven dat die auto's dusdanig van elkaar verschillen, dat alles wat hij geleerd had bij Mercedes eigenlijk totaal niet toepasbaar was bij Williams en vice versa. Hij zal zijn rijgedrag dus gewoon weer af moeten stemmen op de Williams. Van die ene race gaan we in zijn kwaliteiten volgend jaar dus weinig terugzien denk ik. Misschien op mentaal gebied een beetje, dat hij minder snel opgeeft en zich meer richt op het veroveren van dat Mercedes-zitje.'

Remy: 'Het zou mij niets verbazen als hij daar serieus door gegroeid is. Met zijn ervaring bij Mercedes kan hij enkele simpele dingen bij Williams naar mijn idee gewoon oplossen. Het is waar dat de auto's totaal verschillend zijn, maar hij zal ongetwijfeld lessen meegenomen hebben van zijn wedstrijd in de W11 en proberen die lessen toe te passen bij het afstellen van zijn eigen bolide. Hij zat in Sakhir simpelweg in de beste auto van de grid en daar kan je nou eenmaal het een en ander van afkijken.'

Vind je deze voorbeschouwing leuk? Volgende week kijken we naar hoe Haas F1 het gaat doen met debutanten Mick Schumacher en Nikita Mazepin!

Door: Christian Moerman, in samenwerking met Bas Wijnsouw en Remy Ramjiawan