Het idee van Verstappen en Hamilton in één team heeft toch wel wat

Op dit moment komt er niemand dicht bij Verstappen. De tweevoudig wereldkampioen wint alles met speelsgemak en lijkt bijna een spelletje te spelen met de concurrentie. Teamgenoot Sergio Pérez heeft de Nederlander inmiddels al uit het zicht verloren. Na de eerste twaalf races van het 2023-seizoen heeft de Limburger een voorsprong van 125 punten in het WK. Hij heeft de laatste acht races gewonnen en kan het record van opeenvolgende zeges van Sebastian Vettel in Zandvoort evenaren. Ronduit bizar en ontzettend knap.

Terwijl ik mijn column ben begonnen met, in mijn ogen, terechte lofzang voor Verstappen, moet ik toch ook even mijn beklag doen. Momenteel is er geen strijd om de zege. Er is alleen maar strijd tussen de coureurs die op P2 en P3 kunnen eindigen, en in het midden- en achterveld voor dat ene puntje. Er is niemand die Verstappen op de hielen zit. En dat mis ik toch wel een beetje. Het begin van het 2022-seizoen begon nog enigszins spannend. Ferrari leek er goed bij te zitten, Charles Leclerc deed een poging om voor de titel te gaan. Toen Red Bull de RB18 op orde kreeg, waren ze gezien.

Voorafgaand aan het 2023-seizoen was het nog even spannend: hoe zwaar leed Red Bull onder de sanctie van het overtreden van de budgetcap? Het antwoord lijkt tot voor de zomerstop te zijn: totaal niet. Red Bull heeft een winstpercentage van honderd procent en domineert. Na zeven jaar lang Mercedes vind ik het verfrissend. Dan voel je die ‘maar…’ al aankomen. Ja, ik moet toch zeggen dat ik na de eerste seizoenshelft toch wel hoop op meer competitie voor de Nederlander. De uitspraak van Hamilton heeft me dan ook erg nieuwsgierig gemaakt.

‘Als ik in die auto had gezeten, dan had hij het zeker niet zo makkelijk gehad’, verkondigde de zevenvoudig wereldkampioen na de Grand Prix van België, waar Mercedes het lastig had toen haar oude rivaal onder de naam ‘porpoising’ terugkeerde. Na 2021 was waarschijnlijk heel Nederland opgelucht dat Hamilton geen bedreiging meer vormde voor Verstappen. Iedereen was schijtziek van God Save The Queen opgevolgd door het Duitse volkslied en het ‘thanks to the best fans after such a tough race’. Eindelijk, Mercedes had het moeilijk. Mercedes won niet meer.

Maar toen Mercedes stopte met winnen, stopten ook de spannende gevechten met Verstappen vooraan het veld. Natuurlijk hebben Leclerc en Sainz ook voor spektakel gevormd in gevecht met de Nederlander, maar uiteindelijk konden zij de tweevoudig wereldkampioen niet meer bijbenen. Ik moet dan toch even oude koeien uit de sloot halen en kijken naar 2021. Hamilton ervoer voor het eerst sinds 2016-2017 weer eens tegenstand. Hij moest werken voor die titel, want die jonge Nederlander lag op de loer. Het was een titanenstrijd van jewelste. Als ik terugdenk aan de Grand Prix van Abu Dhabi, krijg ik opnieuw kippenvel.

Op een aantal races na waren de gevechten gewoon mooi. We kunnen dan wel wrokkig blijven om Silverstone, om Monza, om Saoedi-Arabië, maar aan het einde van het seizoen was het een jaar vol met superspannende gevechten. Die mis ik dit jaar wel. Hamilton zit elke race met zijn tanden in het stuur, want soms is het podium niet eens haalbaar met de huidige bolide van Mercedes. Wat nou als Hamilton naast Verstappen gezet wordt in die RB19? Op dit moment ben ik ervan overtuigd dat Verstappen de snelste man is, maar toch zou ik het graag willen zien.

Hamilton is geen pannekoek. Misschien denken sommigen dat wel, maar uiteindelijk hij heeft die zeven titels niet op Albert Heijn-spaarpunten gehaald. Dat is hem gelukt omdat hij meer dan het maximale uit een al supergoede auto kon halen. Natuurlijk hielp het dat die Mercedes fantastisch was, maar daar droeg ook Hamilton aan bij. Net zoals Verstappen en de RB19 samen een dodelijke combinatie zijn. Ik denk dat de huidige stand van zaken bij Red Bull best veel overeenkomsten toont met het tijdperk waarin Valtteri Bottas nog naast Hamilton zat. Toen ging het even goed voor de Fin, hij won ook regelmatig races, maar toch waren er van die weekenden dat het gewoon niet lukte. Bottas was ook open over het feit dat hij zich mentaal slecht voelde naast Hamilton.

Verstappen wordt tegenwoordig regelmatig in het rijtje genoemd van Schumacher, Senna, Lauda, en Hamilton. Dan denkt men dus zeker dat er overeenkomsten zijn tussen de twee coureurs. De Brit blijft een ontzettend goede coureur. In de races waarin de W14 weer enigszins comepetitief was, kwam zijn vechtersmentaliteit ook weer tot leven. Zonder enige subjectiviteit kende Hamilton gewoon een ongelofelijk goede ronde voor poleposition tijdens de Grand Prix van Hongarije. Zo dicht bij Verstappen kwam Pérez die kwalificatie niet, maar Hamilton was zelfs sneller.

Het is duidelijk dat Hamilton een vinger in de pap heeft bij Mercedes. Ook zijn meningen, bijdragen, advies wordt daar gewaardeerd. Hamilton ziet ook wat andere teams beter doen, en ik ben ervan overtuigd dat hij gedreven is om dat samen met Mercedes aan te pakken. Daardoor heeft de Duitse renstal ook langzamerhand de stijgende lijn te pakken. Het komt er nog niet helemaal uit, maar als ze de auto op de rit krijgen, dan staat Hamilton weer op het podium. Eenzelfde dynamiek als die van Verstappen en Red Bull is er niet naar mijn idee. Maar Hamilton is al zo lang onderdeel van Mercedes dat ik het raar zou vinden als hij niet veel betrokken wordt bij de veranderingen aan de auto.

Verstappen en Hamilton in één team vind ik eigenlijk nog wat raar om me voor te stellen, maar zo’n jaar als 2021 nog een keer beleven lijkt me wel fantastisch. Om hen hangt er nog altijd zo’n spanning. Ondanks dat Mercedes dit jaar niet mee kan vechten voor zeges, is het toch even weer afwachten wat er gebeurt als de twee elkaar tijdens een race toevallig wel tegenkomen. Als er iets op het spel staat, zijn beide coureurs bereid om ver te gaan. Een titelstrijd tussen Verstappen en Hamilton bij Red Bull zouden de vonken vanaf vliegen.

Geen van de twee willen tweede rijder zijn, dus staat er aan Red Bull een zware taak om de twee titanen in bedang te houden. Aangezien het team om Verstappen heen gebouwd is, is Red Bull realtistisch gezien geen goede plek voor Hamilton. Mocht het ooit gebeuren, en zijn de coureurs extreem aan elkaar gewaagd in dezelfde auto, dan is het ook niet ideaal als Red Bull telkens in moet grijpen. Dan krijgen de discussies met Gianpiero Lambiase een andere toon, denk ik. Als Verstappen een veteraan naast zich moet krijgen, dan zal ik altijd eerst kiezen voor Vettel of voor Alonso. Maar toch hè, die Hamilton naast Verstappen? Het heeft wel wat.