Horner bespreekt 'sensationele Verstappen bij wie het heilige vuur heviger brandt dan ooit'

De Britse teambaas levert regelmatig mooie woorden aan het adres van de Limburger, zo ook na de kwalificatie van Singapore. Ondanks dat de zaterdag van het raceweekend absoluut niet zo verliep als de Oostenrijkse renstal graag wilde, maar de snelheid en controle die Verstappen had, liet het zien wat Red Bull heeft bereikt vanaf de opening van het seizoen. Vanaf Bahrein in maart dit jaar kampte het team met overgewicht van de RB18 en de betrouwbaarheidsproblemen die regelmatig voor een uitvalbeurt zorgden. Dat is nu niet meer zo.

In die zes jaar die Verstappen nu rijdt voor Red Bull, heeft hij behoorlijk wat bereikt. Horner blikt terug op de mooie momenten en inhaalmanoeuvres die de Nederlander aan de wereld heeft laten zien. 'Het zijn er heel veel', begint de 48-jarige bij het NRC. Hij noemt onder andere de inhaalrace in Brazilië van 2016, in de regen en de inhaalrace op Spa van dit jaar. 'Het geeft weer dat Max nooit opgeeft', zegt de Brit. De combinatie van de betrouwbaarheid die de RB18 nu heeft, Verstappen zelf, en de goede strategische zetten van het team, is hij niet meer te houden.

'Hij is in de vorm van zijn leven', gaat de teambaas verder. De Limburger doet Horner denken aan Sebastian Vettel, met wie Red Bull een dominante periode heeft gehad. 'Vettel domineerde na het winnen van zijn eerste titel, wat ook een spannend seizoen was. Met de Duitser won het Oostenrijkse team vier kampioenschappen, en met Verstappen op de hoogste positie in het huidige klassement, droomt iedereen binnen Red Bull van de volgende dominante periode.

Een periode waarin een rijder of een team dominant is, is niet zo speciaal. Maar hoe de rijder ermee omgaat, dat wel. De Nederlander staat bekend om hoe kalm en recht door zee hij is, wat Horner dan ook looft. 'Wat Max speciaal maakt, is hoe hij presteert onder druk', legt de Brit uit. 'Op Zandvoort had hij een vreselijke vrijdag, maar dan zet hij een knop om, rijdt hij naar poleposition en sleept hij die overwinning binnen. Die houding doet me denken aan de allergrootsten in de sportwereld', zegt Horner.

'Max denkt niet onnodig veel na over dingen. Hij verstopt die druk en behoudt zijn focus', vervolgt de Brit. Volgens Horner denken andere coureurs hetzelfde talent te hebben, maar is dat niet zo. Hij vergelijkt de Nederlander als een hond met een bot, hij bijt zich erin vast en laat niet meer los. 'Andere coureurs hebben vast het verlangen om te winnen, maar het heilige vuur brandt heviger in Verstappen.' De teambaas van Red Bull beschrijft Verstappen als een coureur die volledig samenvalt met de auto en de banden, keer op keer.

'Onder enorme druk heeft hij constant gepresteerd. We staan hier nu met twaalf overwinningen, waarvan elf door Max zijn gewonnen', gaat Horner verder bij de officiële website van de Formule 1. 'Het seizoen verloopt uitstekend.' Terwijl Verstappen de overwinningen binnensleept, looft Horner ook het team om hem heen. 'Het team heeft fantastisch werk geleverd. We konden laat in het vorige seizoen aan de auto werken, en toch hebben we een goede auto voor het 2022-seizoen, al waren we aan het begin niet zo competitief als Ferrari.'

Dat Red Bull aan het begin niet uitblonk, werd later in het seizoen weer rechtgetrokken. Toen de problemen met de auto opgelost waren, regende het overwinningen voor de Oostenrijkse renstal. Red Bull bewees er te zijn wanneer dat moest, waardoor hun strategieën altijd goed uitkwamen. Het rijtje aan fantastische prestaties van de Nederlander is volgens Horner al lang, en kunnen er alleen maar meer geweldige inhaalmanoeuvres en overwinningen bij komen. 'Bijna elke race die hij heeft gereden is buitengewoon', vindt de Brit.

Met de complimenten aan het adres van het team, past de blunder van de kwalificatiedag op het Aziatische stratencircuit er niet echt bij. Er zat te weinig brandstof in de tank van de RB18 van Verstappen, waardoor hij zijn ronde af moest breken. Hij zat toen al negen tienden onder de tijd van Charles Leclerc, waardoor hij woest was over de radio. De Limburger moet een inhaalrace gaan rijden vanaf P8, al heeft hij dat al vaker gedaan. Verstappen zelf verwacht niet zijn tweede titel dit weekend al binnen te slepen, en zo denkt Horner er ook over.

'Wiskundig gezien is het natuurlijk mogelijk', zegt de 48-jarige. 'Maar de waarschijnlijkheid is niet groot. We behandelen dit weekend als elk ander weekend. De tabellen van het klassement zorgen voor zichzelf, wij focussen op het weekend', sluit Horner af. De regerend wereldkampioen liet een ongekende snelheid zien tijdens de kwalificatie, maar moest zijn ronde afbreken om een diskwalificatie vanwege te weinig brandstof te voorkomen. Met teamgenoot Sergio Pérez op P2 valt er nog genoeg te halen, denkt Red Bull. Rond 16:00u op de racedag zal bekend zijn of de Oostenrijkse renstal het waar kan maken.