Horner raakt niet uitgepraat over fenomenale Verstappen: 'Overwinning die de geschiedenis ingaat'

Na een zeer dominant 2023 en een dominant begin van 2024, blijkt Red Bull Racing toch niet onverslaanbaar. In 2024 wisten uiteindelijk zeven verschillende coureurs Grands Prix te winnen. ‘Uiteraard heb je de hoogtepunten van de negen overwinningen, de vier sprintzeges, de negen polepositions, maar het was natuurlijk een heel zwaar seizoen’, geeft Horner toe in een interview met Formule1.nl. ‘De concurrentie haalde ons in, we hadden een heel moeilijke zomer’, vervolgt hij. Lando Norris leek bovendien kort kans te maken op het kampioenschap, maar daar stak Verstappen in São Paulo een stokje voor.

Horner komt haast woorden van lof tekort. ‘Ik vond Max geweldig, hij heeft werkelijk alles uit die auto gehaald en reed bovendien heel volwassen rond’, is de teambaas van mening. Hoewel Verstappen niet oppermachtig was, wist hij vrijwel altijd een hoop punten binnen te halen. ‘Op de dagen dat hij niet kon winnen, pakte hij de punten: dan stelde hij een tweede of een derde plaats veilig. En dan heb je zijn prestatie in Brazilië: dat is een overwinning die de geschiedenis ingaat als een hoogtepunt in de Formule 1’, aldus Horner, die 2021 als hèt hoogtepunt ziet.

Red Bull liet zich niet van de wijs brengen door het tegenvallen van de RB20. ‘Binnen ons team gaf afgelopen jaar niemand op, iedereen hield het hoofd koel en bleef vechten’, prijst de Brit zijn team. Horner kreeg zelf ook met enige tegenslagen te maken. Zo werd hij begin 2024 beschuldigd van wangedrag. Horner bleef aan het hoofd van Red Bull staan, terwijl de vrouw die hem beschuldigde geschorst werd. De Brit gaat op een vraag over die periode ook niet in. ‘Op het moment dat iedereen in de pitbox staat, concentreer je je weer op het racen. Dat is steeds hoe we te werk zijn gegaan’, is het enige wat hij erover kwijt wil.

Horner verwacht veel spanning de komende maanden. ‘2025 wordt enorm competitief. Vorig jaar zag je het al aan de marges tussen vier teams’, wijst hij op McLaren, Red Bull, Ferrari en Mercedes. Alle vier wisten ze zeges te pakken. ‘Er zullen acht coureurs zijn die dit jaar kunnen strijden om de overwinning als de verhoudingen hetzelfde zijn als aan het einde van 2024’, acht Horner alle topteam-coureurs in staat titelkandidaat te worden. ‘Ik denk dat dat goed is voor de Formule 1, maar het verhoogt intern bij je team de druk om te profiteren van elk punt, elke Grand Prix’, aldus de Brit.

Horner realiseert zich dat het volgende seizoen mogelijk nog lastiger wordt. 'Er wacht in 2026 een complete reset. Voor het eerst worden we motorleverancier en -fabrikant en dat is een enorme onderneming', stelt de Brit. Hij houdt er dan ook rekening mee dat Red Bull mogelijk niet meteen vooraan zal zitten. 'Het is absoluut een langetermijnproject dat resultaten zal opleveren, maar er zullen ongetwijfeld ook groeipijnen zijn', meent Horner.

Verstappen wordt de afgelopen tijd regelmatig gelinkt aan Mercedes en Aston Martin. Horner lijkt er echter zeker van te zijn dat Verstappen vertrouwen heeft in de toekomst van Red Bull en de power unit die het team zelf ontwikkelt voor 2026, en dus gewoon zijn contract tot 2028 zal uitzitten bij de Oostenrijkse renstal. ‘Ik denk dat hij in het project gelooft en het omarmt’, zegt Horner. Toch realiseert de Brit zich heel goed dat alles open ligt. ‘Er zijn geen garanties in 2026, voor niemand. Dat is wat dus zo interessant gaat worden: om te zien hoe het allemaal uitpakt’, sluit de teambaas af.