Horner verklaart sterkte Verstappen: 'Die wijzigingen brachten ons in een betere positie'

Verstappen moest de hele race met Lando Norris en George Russell strijden voor de overwinning, waarbij de Nederlander uiteindelijk op slicks aan het langste eind trok. 'We stonden er veel beter voor toen het circuit droger werd. We slaagden erin om een constant gat te behouden, en daarna draaide het volledig om de timing bij de overstap naar droogweerbanden', vertelt Horner aan Motorsport.com. 'De eerste sector was nog erg nat, en als je de pitstraat uitrijdt, verlies je enorm veel temperatuur in je banden.'

Verstappen, Russell, en Norris waren de laatste drie coureurs die naar droogweerbanden overstapten. 'Ik had wel het idee dat we die timing goed hadden, bij de overstap naar de mediumbanden', meent Horner. Norris reed daarna nog twee ronden langer door, in de hoop te kunnen profiteren van de tijd die Verstappen en Russell verloren bij het opwarmen van de banden. 'Hoewel Lando het voor elkaar kreeg om meer dan twintig seconden voorsprong op te bouwen, en rond die marge bleef hangen, werden onze banden elke ronde warmer, dus het verbaasde me dat ze niet na één ronde reageerden.'

In die eerste ronde won Norris nog veel tijd, en bouwde hij het gat zelfs tot 21 seconden uit. Bij een pitstop zou hij meer dan een seconde voor Verstappen weer op de baan gekregen hebben, maar McLaren ging nog een ronde verder door. 'Ze hielden hem nog twee ronden buiten, en dat was cruciaal, want dat gaf Max een extra ronde de tijd om zijn banden op temperatuur te krijgen. Toen Lando stopte, had Max dus al banden die de juiste temperatuur hadden, en hij kon alleen al in de eerste sector een gat van drie seconden trekken. Die timing was dus cruciaal', herhaalt de Britse teambaas. Als Norris een ronde eerder was gestopt, had hij dus een seconde extra marge gepakt op Verstappen en Russell, en was het nadeel in bandentemperatuur kleiner geweest.

'In de eerste stint leken we eerst heel competitief', vindt Horner. 'We wisten George (Russell, red.) flink onder druk te zetten, en bouwden al snel een voorsprong van zeven seconden op naar de auto's achter ons. In de natte omstandigheden stonden we er dus goed voor. Helaas lieten we net een gat vallen naar George toen de DRS beschikbaar werd', zo verwijst Horner naar het moment waarbij Verstappen in de eerste bocht door het natte gras ging, en tijd verloor. 'Hierdoor kon Lando terugkomen, toen de baan opdroogde.'

Verstappen zat lange tijd vast achter de polesitter. 'Het leek erop dat Mercedes meer problemen had, maar het was lastig om (Russell, red.) in te halen, en dat gat Lando daarna een gratis plekje. Op dat moment leek het er sterk op dat McLaren de favoriet was om uit te lopen en de race te winnen. Daarna kwamen de pitstops voor nieuwe intermediates. Dat neutraliseerde de wedstrijd, en met de aanpassingen die we doorvoerden, konden we onszelf in een betere positie brengen.'