Hülkenberg met prachtige woorden voor Verstappen: 'Laat zien dat hij de eindbaas is'

Hülkenberg en Verstappen waren in 2015 meteen concurrenten. Samen met Romain Grosjean streden Hülkenberg en Verstappen in de laatste race voor de tiende plek in het kampioenschap. Destijds trok Hülkenberg aan het langste eind, terwijl Verstappen achter beide ervaren coureurs als twaalfde eindigde. Het vormde het einde van een indrukwekkend debuutseizoen van de jongste coureur in de geschiedenis van de sport.

Verstappen moest jarenlang zijn kans afwachten bij Red Bull, maar beschikte in 2021 voor het eerst over een auto, die snel genoeg was om voor de wereldtitel te strijden. De Limburger sloeg meteen toe, en werd in de jaren daarna alleen maar dominanter. Die dominantie eindigde in 2024, al wist Verstappen wel zijn vierde wereldtitel te grijpen door vast te klampen aan een vroeg opgebouwde voorsprong. Het was wel duidelijk dat Red Bull flink moest verbeteren om in 2025 kans te houden.

Dat gebeurde onvoldoende. Met name in de zomermaanden kon de conclusie getrokken worden dat Verstappen onttroond zou worden. De marketingafdeling van Verstappen begon al te werken aan de merchandising met nummer 33, maar sinds de zomerstop is het kampioenschap volledig op de kop gezet. In vier weekenden tijd verkleinde Verstappen de achterstand op Oscar Piastri van 104 naar 40 punten. 'Het is ongelofelijk wat Max samen met Red Bull doet', vertelt Hülkenberg dan ook bij Viaplay.

Hülkenberg geeft toe dat hij rond de Grand Prix van Hongarije ook niet meer geloofde in een wederopstanding van Verstappen. 'Ze hebben hun mojo teruggevonden. Ze hebben veel snelheid gevonden. In het midden van het seizoen, in de zomermaanden hadden ze het nog erg lastig', weet de Duitser. Sauber presteerde in die maanden juist erg sterk, waarbij Hülkenberg zelfs enkele keren voor Verstappen eindigde.

De cijfers van Verstappen zijn duizelingwekkend te noemen. De 28-jarige coureur heeft 68 Grands Prix gewonnen, dertien sprintraces, pakte alweer zijn 47e poleposition, en evenaarde Sebastian Vettel met zijn 122e podiumplek. 'Max laat zijn klasse zien', zegt Hülkenberg over de wereldkampioen. 'Hij laat zien waarom hij hoe zo vaak wereldkampioen is geworden, ik geloof nu vier keer?' vraagt Hülkenberg, die de tel kwijt begint te raken

Verstappen sloeg in Austin een enorme slag. In Azerbeidzjan liep hij 25 punten in op Piastri, in Singapore zes punten, en in Austin weer 23 punten. 'Hij laat zien dat hij de eindbaas is en over iedereen regeert', laat Hülkenberg optekenen. 'Dat verrast me niet, maar het blijft waanzinnig hoe hij dit week in week uit weer doet.' Hoewel Verstappen een achterstand van nog steeds 40 punten heeft, staat hij bij de wedkantoren inmiddels op een titelkans van 33 procent.