Duits medium betwijfelt of Verstappen McLaren op sportieve waarde heeft geklopt

Het gerenommeerde Auto, Motor und Sport beschrijft eerst wat zich ná afloop van de race in Austin afspeelde: de boete die Red Bull Racing kreeg opgelegd. Volgens de traditie barst er na een overwinning een groot feest los bij het winnende team, maar die vreugde werd dit keer even uitgesteld. Om 16.17 uur lokale tijd ontvingen de aanwezige journalisten een e-mail van de FIA over een incident op de grid vóór de start van de Grand Prix van de Verenigde Staten. De stewards openden een onderzoek.

De gebruikelijke persbriefing van teambaas Laurent Mekies werd uitgesteld. De journalisten die hem kort na de race toch spraken, kregen een variërend betoog te horen. Alles hing immers af van de uitkomst van het onderzoek. De FIA had vastgesteld dat een teamlid Gate 1 had betreden terwijl de formatieronde nog bezig was. Op dat moment waren de marshals bezig de poort te sluiten. Die fout kwam Red Bull duur te staan: het team kreeg een boete van 50.000 euro, waarvan de helft voorwaardelijk is tot het einde van het seizoen. Als het team zich verder aan de regels houdt, moet het dus slechts 25.000 euro betalen.

Gelukkig voor Red Bull was er beter nieuws op het circuit zelf: Max Verstappen reed onbedreigd naar de overwinning. De viervoudige wereldkampioen sprak na afloop van een 'ongelooflijk weekend' en werd door het Duitse medium omschreven als 'the man of the hour', de man om wie alles draait. Daarbij wordt ook gewezen op de nieuwste stand in het wereldkampioenschap.

Verstappen is genaderd tot op 40 punten van leider Oscar Piastri en tot op 26 punten van Lando Norris. Nog niet zo lang geleden lagen die verschillen aanzienlijk hoger. Toch plaatst redacteur Joël Lischka in zijn analyse meteen een kanttekening met de tussentitel: 'Hoe sterk was Verstappen ten opzichte van McLaren?' In de kop boven het artikel staat zelfs dat McLaren 'niet op zijn sportieve waarde is verslagen.'

Deze redenering kan met data beargumenteerd worden. Zowel teambaas Andrea Stella als CEO Zak Brown verklaarden dat Lando Norris over dezelfde snelheid beschikte als Max Verstappen. Verstappen zelf ging nog een stap verder door te zeggen dat Norris op bepaalde momenten rondetijden reed die hij zelf niet kon rijden. De reden dat Verstappen in de race een comfortabele voorsprong kon opbouwen, lag dan ook vooral aan het feit dat Norris veel tijd verloor achter Charles Leclerc. De race zou er totaal anders hebben uitgezien als Leclerc Norris bij de start niet had ingehaald: dan hadden we mogelijk een spannend gevecht tussen Verstappen en Norris gekregen.

Zo hebben alle titelkandidaten in aanloop naar de Grand Prix van Mexico nog iets om zich aan vast te houden. Verstappen heeft duidelijk de wind in de rug met drie overwinningen in de laatste vier races. Toch weten ook Norris en Piastri dat hun auto over voldoende race pace beschikt om het Verstappen lastig te maken. Vooral Norris zal daar vertrouwen uit putten. Piastri zal zich eerst zelf moeten herpakken om zijn snelheid ten volle te benutten. Hij is dan weer degene die nog een voorsprong heeft in het kampioenschap.