IndyCar-coureur: 'De Formule 1 is altijd mijn droom geweest en dat blijft zo tot ik sterf'

O'Ward werd in 2018 kampioen in de Indy Lights, het laatste voorportaal van de IndyCar Series, waarop hij in mei 2019 toetrad tot het talententeam van Red Bull. De FIA besloot echter om minder superlicentiepunten uit te delen dan verwacht voor de Indy Lights-titel, en dus kon de Mexicaan in 2020 nog niet in de Formule 1 rijden. Marko besloot om O'Ward zijn kans te gunnen, toen McLaren hem graag voor het IndyCar-team wilde strikken.

Daar rijdt O'Ward nu nog altijd, en hij is er trots op dat hij voor McLaren rijdt, dat tegenwoordig in veel raceklassen actief is. 'Het is geweldig. Het pronkstuk van alles is de Formule 1, en dan hebben we ook nog de IndyCar Series, de Formule E en ExtremeE', zegt O'Ward in een interview met PlanetF1. 'We hebben dus al deze teams, en kunnen zo makkelijk in andere klassen uitkomen. Het klinkt wat afgezaagd, maar we zijn één team met één droom.'

O'Ward won vier races in de IndyCar Series, waaronder twee in 2021, het seizoen dat O'Ward als derde afsloot. McLaren-teambaas Zak Brown had de Mexicaan een Formule 1-test beloofd als hij dat jaar een race zou winnen, en O'Ward zorgde er dus voor dat de Amerikaan zijn belofte kon gaan inlossen. O'Ward kwam eerst in een oude McLaren van Mika Häkkinen in actie, om bij de rookie test in Abu Dhabi na de seizoensafsluiter in de 2021-McLaren plaats te mogen nemen.

Afgelopen maand nog mocht de IndyCar-coureur in Barcelona weer in diezelfde McLaren testen. 'Ik weet nu hoe het voelt om in een Formule 1-auto te rijden, dat is iets waar ik jarenlang naar uitkeek. Dat gevoel is waar je bij elke race-auto naar op zoek bent. Het heeft wat langer dan verwacht geduurd om in een Formule 1-auto te rijden. Je voelt je gewoon één met zo'n auto, niet alleen als je de limiet opzoekt, maar ook met de procedures en alles. Ik heb dus zeker een grote stap in de juiste richting gezet met de Formule 1-auto, dus daar was ik heel erg blij mee.'

De coureur gaat vervolgens ook in op het verschil tussen een Formule 1-auto en een IndyCar-auto. O'Ward legt uit dat een IndyCar-auto agressief bestuurd moet worden, terwijl je in de Formule 1 veel subtieler moet zijn. 'Het zijn twee compleet verschillende auto's. De Formule 1-auto is heel anders. Die auto is tot zó veel in staat, maar je moet er heel nauwkeurig mee zijn. Dat was wel iets dat ik nog moest leren en perfectioneren, want ik was dit gewoon niet gewend.'

Net als in 2022 mag O'Ward de eerste vrije training in Abu Dhabi rijden voor McLaren, later deze maand. Hoewel Lando Norris en Oscar Piastri voorlopig nergens naartoe lijken te gaan, geeft O'Ward zijn ultieme droom nog niet op. 'Ik groeide op met Formule 1 als grote droom, en het zal mijn droom blijven tot de dag dat ik sterf. Zoiets verdwijnt niet zomaar. Ik blijf mezelf op elke mogelijke manier verbeteren.'

'Natuurlijk zou ik dolgraag Formule 1 rijden, want ik weet dat ik daar hetzelfde kan doen als in de IndyCar Series', zegt O'Ward, die het seizoen als vierde afsloot. 'Ik weet dat ik ertoe in staat ben, en ik heb altijd vertrouwen in mezelf gehad. Je moet alleen de kans krijgen om meters te maken, want je kan niet zomaar instappen en als een superheld overkomen.'