Irvine: ‘Moest mijn rol opnieuw definiëren toen Schumacher mijn teamgenoot werd bij Ferrari’

‘Teamgenoot zijn van Schumacher is nooit iets simpels’, begint Irvine zijn verhaal in een speciaal aan de recordkampioen gewijd nummer van Autosprint. ‘Toen Jean Todt bevestigde dat ik in 1996 voor Ferrari zou rijden dacht ik aan niets anders. Ik nam niet de moeite om me bezig te houden met wie ik de auto, de banden en het team moest delen. Ik dacht alleen aan mijn droom die uitkwam.’

Dat besef kwam snel in het begin van het seizoen. ‘Ik realiseerde me meteen welke coureur naast me stond. Iemand met enorm veel snelheid, een monsterlijk talent die telkens consistente prestaties leverde waardoor het team begreep wat wel en niet goed was aan de auto.’

‘Toen heb ik mijn rol opnieuw gedefinieerd’, vervolgt Irvine, waarmee hij insinueert dat hij pas op de plaats maakte. ‘We hebben mooi samengewerkt en niet tegen elkaar gevochten. Zo ontstond een prachtige, harmonische samenwerking met het grootste respect voor elkaar. Hij zorgde voor de set-up en de banden en samen proberen we iets moois uit de auto te halen.’

‘We gunden elkaar ook iets’, zegt de Noord-Ier, doelend op dat ze elkaar voorbij lieten in Japan in 1998 (waar Irvine Schumacher voorbij liet gaan) en Maleisië in 1999 (waar Irvine zijn laatste race kon winnen en Schumacher als tweede eindigde).

Schumacher kwam zo’n vijf jaar geleden zwaar ten val tijdens een skivakantie en sindsdien is het onduidelijk hoe het met de recordkampioen gaat. Irvine hoopt op het beste. ‘Ik denk er vaak over na. Als ik kon, zou ik zeker iets doen om er iets aan te veranderen. Of ik hem weer zal zien? Natuurlijk, ik hoop zo snel mogelijk.’