Verschil van 0,001 seconde in Mexico, Verstappen vermijdt kerbstones

De laatste vrije training voor de Grand Prix van Mexico ging om 18:30 uur Nederlandse tijd van start bij een buitentemperatuur van 22 graden en een baantemperatuur van 44 graden. Twee coureurs reden al snel naar buiten omdat ze graag meer meters wilden maken. Ten eerste was dat natuurlijk Ryo Hirakawa, die Esteban Ocon de rest van het weekend zal vervangen.

Daarnaast wilde Gabriel Bortoleto veel ronden rijden. De Braziliaan stond zijn Audi in de eerste vrije training af aan Freddie Slater, die op pad werd gestuurd met het koelingsysteem nog in de auto. Dat richtte de nodige schade aan, waardoor de Formule 3-coureur niet meer in actie kwam. Bortoleto had in de tweede vrije training ook veel problemen, dus wilde nu meteen naar buiten rijden. In zijn eerste ronde had hij echter weer motorproblemen, en gevolgd door een rookwolk kon hij het team weer opzoeken.

Na een kwartier meldden de coureurs van de topteams zich op de baan. Antonelli opende het bal, waarna veel concurrenten hun tanden stukbeten op die tijd. George Russell was twee tienden langzamer en Oscar Piastri drie tienden. Andere coureurs kleurden niet eens binnen de lijnen. Lando Norris, Charles Leclerc en Lewis Hamilton kwamen buiten de baan terecht en braken hun ronden af. Verstappen moest zijn eerste poging ook staken.

Ferrari liet wel zeer goede sectortijden zien en dat werd in de tweede pogingen vertaald naar goede rondetijden. Met een 1:18,7 versloeg Leclerc de tijd van Antonelli. Verstappen kwam bij zijn tweede poging tot een 1:18,8 en zette op dat moment de derde tijd neer achter Leclerc en Antonelli, die de eerste plek weer heroverd had. De tijden bleven kelderen met een nieuwe snelste tijd voor Piastri.

Hamilton was de volgende met een toptijd. De 41-jarige coureur was met een 1:18,2 drie tienden sneller dan wie dan ook, totdat Leclerc met een antwoord kwam. Leclerc had totaal geen foutloze ronde, maar was wel een tiende sneller dan zijn teamgenoot. Op dat moment was de pikorde: Leclerc, Hamilton, Piastri, Antonelli, Russell, Verstappen en Norris, waarbij alle coureurs van de topteams op mediumbanden reden.

Red Bull kwam halverwege de sessie met een nieuwe poging. Hadjar schoof daarbij op naar de achtste plek met een achterstand van acht tienden, terwijl Verstappen zijn snelste tijd niet wist aan te scherpen. Hij hield een achterstand van zes tienden en verloor vooral tijd in de laatste sector dankzij een foutje.

Die achterstand groeide nog wat meer toen Hamilton de snelste tijd van Leclerc weer overnam. Antonelli was met tweeënhalve tiende achterstand de sterkste uitdager. Leclerc en Hamilton bleven stuivertje wisselen. Na 35 minuten stond Leclerc weer op de eerste plek met een voorsprong van slechts 0,01 seconde op zijn teamgenoot.

Terwijl alle andere coureurs van de topteams de pitstraat alweer opzochten om zich voor te bereiden op de kwalificatiesimulaties, reed Verstappen door op mediumbanden, op zoek naar verbeteringen. Na veertig minuten leverde dat wat tijdwinst op. Hij verkleinde zijn achterstand naar een halve seconde. Opvallend was dat Hadjar op de mediumbanden twee tienden sneller was. De pikorde op mediumbanden was: Leclerc, Hamilton, Antonelli, Hadjar, Norris, Piastri, Verstappen en Russell.

Russell was de eerste topcoureur met een kwalificatiesimulatie. Met een 1:18,1 zette hij wel de snelste tijd neer, maar het verschil met de Ferrari's op mediumbanden was zeer klein. De tijd van Russell was duidelijk niet goed genoeg. Dat liet Norris ook zien. Met een 1:17,8 was hij ruim sneller. Het gat tussen beide Britten was groot genoeg voor Piastri, die de voorlopig tweede tijd liet noteren.

Lang zou dat niet duren, want Antonelli was na twee sectoren al ruim drie tienden sneller dan Norris. Met een 1:17,601 was hij meer dan een halve seconde sneller dan Russell. Vervolgens was het wachten op Ferrari en Red Bull. Leclerc maakte een slordige eerste ronde mee en brak die poging af.

Verstappen evenaarde de sectortijd van Antonelli in het eerste deel van het circuit. In het middendeel verloor Verstappen meer dan vier tienden, maar een sterk slotdeel van zijn ronde leverde hem wel nog de derde tijd op. Om in de middensector snel te zijn, moet je vol over de kerbstones gaan. Die vermeed Verstappen duidelijk om schade te vermijden, maar waarschijnlijk zal hij in Q3 agressiever zijn.

Ferrari was dominant op de mediumbanden, maar had het opvallend genoeg erg zwaar op zachte banden. Bij zijn tweede poging was Leclerc op zachte banden maar 0,001 seconde sneller dan op mediumbanden. Mercedes zette juist een grote stap op de zachte banden. Russell liet ook goede sectortijden zien, maar maakte zijn ronde niet af.

Leclerc schoof bij zijn derde poging wel nog op naar de tweede tijd. Dat werd de derde tijd toen Norris in de slotminuten opeens de snelste tijd neerzette, slechts 0,001 seconde sneller dan Antonelli. Leclerc en Piastri kwamen ook minder dan twee tienden tekort. Verstappen eindigde als vijfde, maar kan in de kwalificatie nog een stap zetten als hij wat agressiever over de kerbstones rijdt. Daarnaast viel op dat Ferrari vooral in de laatste sector ijzersterk is. Antonelli was daar juist kwetsbaar. Verstappen klaagde juist vooral over de remmen.