Kan Verstappen met de zachtere compounds opnieuw winst boeken in Oostenrijk?

Voor het eerste weekend in Oostenrijk nam Pirelli de C2, C3 en C4 compounds mee. Dit weekend zal een stapje zachter beschikbaar zijn. Het gaat om de C3, C4 en C5 compounds. De keuze is door Pirelli gemaakt om een verschil tussen de twee Grands Prix te fabriceren. Mercedes-teambaas Toto Wolff bevestigde dat dit plan waarschijnlijk zal werken: 'Dat zal een nieuwe uitdaging vormen voor de teams en op strategisch gebied mogelijkheden bieden.'

Dus wat kunnen we precies verwachten van de strategieën? Volgens James Allison zal de tweestopper dit weekend de standaard zijn. 'In het eerste weekend in Oostenrijk was de éénstopper de beste optie en de tweestopper het alternatief', vertelt de technisch directeur van Mercedes in de F1 Nation-podcast. 'Komend weekend geldt het omgekeerde, alleen dan is de éénstopper wel echt een heel stuk minder effectief.'

Dat komt doordat meerdere teams in de GP van Stiermarken al moeite hadden om de éénstopper met de middelharde compounds te laten werken. De bandendegradatie was één van de grootste redenen dat Lewis Hamilton niet kon aanvallen bij Max Verstappen. 'Lewis had meer degradatie, dus we besloten hem binnen te halen toen de achterkant van zijn bolide wat meer begon te schuiven bij het uitgaan van de bochten', legde Mercedes-hoofdingenieur Andrew Shovlin uit. 'Na de stop konden we niet dicht genoeg bij Verstappen komen, dus we moesten hem laten gaan zodat we niet zonder rubber kwamen te zitten aan het einde van de race.'

Een tweestopper lijkt voor race twee op het Oostenrijkse asfalt dus het devies, maar zit er dan wellicht ook een driestopper in? Dat hangt heel erg af van de hoeveelheid teams die op de zachte band zullen starten. Vanwege de hoge degradatiegraad van de middelharde compounds afgelopen weekend is het aannemelijk dat de meeste teams Q2 op de medium-band gaan proberen door te komen. In dat geval zou een driestopper niet efficiënt zijn. Alleen door de zachte C5-band te gebruiken kan het een strategische optie zijn, maar reken er niet op dat Red Bull of Mercedes daar onder normale omstandigheden aan zal beginnen.

De vraag is hoe het nu zit met de kansen van Red Bull bij het gebruik van de drie zachtste compounds. In Monaco en Baku was het team met deze banden sterker dan Mercedes en dat biedt een positief vooruitzicht voor Verstappen en Sergio Perez. Beide coureurs kregen het rubber snel in het juiste werkvenster en de degradatie was vervolgens gunstig genoeg om geen zorgen te hoeven maken over de eindfasen van de stints. De Mercedessen hadden juist moeite om de banden op temperatuur te krijgen en dat bleek nadelig te zijn in zowel de kwalificatie als de race.

De W12 van Mercedes ging echter in de openingsraces van het seizoen beter met de bandendegradatie om dan de RB16B van Red Bull. Met drie van de zachtste compounds op een circuit dat eerder past bij de middelzachte compounds, kan dat nadelig zijn voor Verstappen. Aan de andere kant heeft Red Bull in Frankrijk en Oostenrijk laten zien dat het met minder downforce toch de banden kan strelen gedurende lange stints. Alles wijst ernaar dat op dit vlak de rollen nu dus zijn omgedraaid. Mercedes moest de afgelopen twee Grands Prix zelfs zo ver gaan, dat het een hoge downforce-afstelling nodig had om het Pirelli-rubber te controleren.

Red Bull en Verstappen hebben dus eigenlijk alle juiste kaarten in handen. De Nederlander heeft bewezen dat zijn bolide de snelste is rond de Red Bull Ring, zonder dat zijn banden daarbij aan gort gereden worden. Met een tweestopper als mogelijk de enige efficiënte strategie, zal de leider in het klassement zich ook geen zorgen hoeven maken over een Barcelona-achtig scenario. Een dubbele overwinning in Oostenrijk lijkt dus onder normale omstandigheden in the pocket. Echter, met regen voorspeld op zondag, kan niemand ergens zeker van zijn. De bolides van dit jaar zijn, buiten de GP in Imola, nog niet echt goed getest onder natte omstandigheden. In het geval van fikse buien kan het dus alle kanten op gaan.