Leclerc bevestigt dat vertrek bij Ferrari op tafel lag: "Er waren andere mogelijkheden"

Daarbij speelde niet alleen de emotionele band met Ferrari een rol. Leclerc ziet voldoende sportieve redenen om vertrouwen te houden in de koers van het Formule 1-team en wijst onder meer naar de agressieve ontwikkeling van de auto en de manier waarop de renstal probeert te vernieuwen. Ook teambaas Frédéric Vasseur blijkt van grote invloed op zijn besluit. Tegelijkertijd erkent Leclerc dat er via zijn management wel degelijk andere mogelijkheden binnen de paddock werden onderzocht.

Voor Leclerc voelde het verlengen van zijn contract uiteindelijk vooral als een natuurlijke keuze. "Allereerst omdat het gewoon goed voelde", zegt de Ferrari-coureur in de Beyond the Grid-Podcast. "Soms heb je daar eigenlijk niet eens meer uitleg voor nodig. Voor dit moment is dit waar ik thuishoor. Dit is waar ik me goed voel en waar ik het meest gemotiveerd ben om goed te presteren, simpelweg omdat ik zoveel van dit team houd."

Die loyaliteit is inmiddels diepgeworteld. Hoewel de gewenste wereldtitel nog altijd ontbreekt, denkt Leclerc er niet aan zijn droom met Ferrari zomaar los te laten. "Ik wil mijn ultieme doel niet opgeven en dat is wereldkampioen worden met Ferrari", benadrukt hij. "Ik geloof in het project en ik geloof in ieder individu binnen het team." Daarbij ziet hij ook technische ontwikkelingen die hem vertrouwen geven voor de komende jaren.

"Ik denk dat we dit jaar hebben laten zien dat we durven te vernieuwen", stelt Leclerc. "We zijn ook heel agressief met ons productieplan en met de updates die we brengen. Dat geeft mij veel hoop voor de toekomst." Een belangrijk onderdeel van dat vertrouwen is Vasseur. "Fred is ook een heel belangrijke reden waarom ik opnieuw heb getekend. Ik geloof voor tweehonderd procent in Fred."

Leclerc kent de Franse teambaas al jaren en omschrijft hun samenwerking als veel meer dan een puur zakelijke relatie. "Het voelt alsof ik Fred al mijn hele leven ken", legt hij uit. "Vanaf onze eerste gesprekken voelde het alsof ik hem al ontzettend lang kende. Er is gewoon iets dat vanaf het begin natuurlijk werkte." Volgens Leclerc liggen hun waarden dicht bij elkaar en ontstond het vertrouwen daardoor vrijwel meteen.

Op de vraag of Vasseur in bepaalde opzichten bijna een vaderfiguur is, erkent Leclerc dat daar iets in zit. "Op bepaalde manieren doet hij me in sommige aspecten van zijn persoonlijkheid aan mijn vader denken", zegt hij. "Misschien speelt dat inderdaad mee." Toch bewaakt de Monegask de professionele grens. "Soms praten we gewoon over zaken en dan gaat het ook echt om zaken. We zijn hier om te winnen."

Juist vanwege die persoonlijke band krijgen goede resultaten volgens Leclerc extra betekenis. Ook zijn overleden vader Hervé speelt emotioneel mee wanneer de Ferrari-coureur naar zijn toekomst kijkt. Leclerc werd vanaf zijn eerste meters in de karts door hem begeleid en denkt precies te weten hoe zijn vader tegen zijn keuze voor Ferrari zou hebben aangekeken. "Ik kende hem door en door", vertelt Leclerc. "We leken heel erg op elkaar in de manier waarop we over dingen nadachten."

"Mijn ouders hebben alles gedaan om mij en mijn broers gelukkig te zien", vervolgt Leclerc. "Alles wat mij gelukkig maakt, zou hem dus ook gelukkig hebben gemaakt. Ik twijfel er weinig aan dat hij daarboven glimlacht." Voor Leclerc vormt die gedachte een extra emotionele laag onder zijn keuze om bij het team te blijven waarmee hij zijn grootste droom nog altijd probeert te verwezenlijken.

Een langer verblijf bij Ferrari betekende overigens niet dat andere mogelijkheden volledig buiten beeld bleven. Leclerc bevestigt dat zijn manager gesprekken voerde en hem op de hoogte hield van wat er elders speelde. "Ik heb het geluk dat ik een manager heb die mij vertelt welke andere mogelijkheden er zijn", zegt hij. "Ik heb zelf geen persoonlijke gesprekken gevoerd, maar mijn manager wel. Dat is ook zijn werk."

Volgens Leclerc was het belangrijk om het volledige beeld van de rijdersmarkt te kennen, ook al lag zijn voorkeur duidelijk bij Ferrari. "Hij moet eerlijk tegen mij zijn en mij vertellen wat er in de paddock gebeurt en welke mogelijkheden we eventueel hebben", benadrukt de Monegask. Daardoor wist hij welke alternatieven beschikbaar waren voordat hij definitief koos. "Ja, er waren andere mogelijkheden, maar uiteindelijk zijn we met Ferrari gaan zitten en waren we er vrij snel uit."