Wolff lyrisch over Antonelli: "Dit is een van de grootste verrassingen"

Wolff blikt uitgebreid terug op de ontwikkeling van Antonelli. Hoewel Mercedes vooraf al hoge verwachtingen had van de jonge Italiaan, had zelfs de Oostenrijker niet verwacht dat hij na de winterstop zo sterk voor de dag zou komen. “Absoluut. Ik denk dat de groten der aarde het simpelweg herkennen. Zoals het spreekwoord zegt: it needs one to know one. Als je vorig jaar naar Lewis Hamilton of Max Verstappen luisterde, gaven zij ook al aan dat Kimi het in zich heeft”, vertelt Wolff aan Motorsport.com.

Antonelli liet volgens de teambaas van Mercedes in de opstapklassen en karting al zien over uitzonderlijke kwaliteiten te beschikken. Mercedes had daardoor binnen het team al het vertrouwen dat de Italiaan uiteindelijk succesvol zou kunnen worden in de Formule 1. “Dat was ook precies het gevoel dat we binnen het team hadden, zeker als we keken naar zijn erelijst in de karts en de opstapklassen", zo legt de Oostenrijker uit. "Dat hij dan na de winterstop zo uit de startblokken komt en het vrijwel elke race op rij perfect uitvoert, is een van de grootste verrassingen in mijn professionele autosportcarrière.”

Wolff denkt dat vooral het vermogen van Antonelli om snel informatie te verwerken een belangrijke verklaring vormt voor zijn sterke ontwikkeling. “Als ik het analyseer en me afvraag waar zijn fantastische reputatie in de juniorklassen en de karting vandaan komt, denk ik dat het te maken heeft met zijn verwerkingscapaciteit”, legt de Oostenrijker uit. “Ik denk dat hij de winter gewoon nodig had om alles te verwerken: waarom ging het goed, waarom ging het slecht en wat moet ik veranderen?”

Mercedes zag vervolgens dat Antonelli in zijn tweede jaar in een veel vertrouwdere omgeving terechtkwam. “Hij kwam terug in een omgeving die hij al kende. Hij wist hoe de vlucht naar Melbourne eruit zou zien, hij kende het hotel en hij kende de dynamiek. Hij komt op het circuit en alles is zoals vorig jaar. Dat betekent dat het puur aankomt op het racen en de voorbereiding, in plaats van dat hij als een hert in de koplampen staat te staren en denkt: wat overkomt me hier allemaal?” aldus Wolff over het contrast met 2025.

Antonelli kreeg tijdens zijn debuutjaar bovendien te maken met een enorme hoeveelheid druk. “Je wordt direct in de Formule 1 gedropt. Hij was achttien jaar oud onder reglementen die al heel ver ontwikkeld waren. De meeste coureurs reden al jaren met die auto’s en Kimi kende een aantal circuits nog niet eens", verklaart hij. Wolff benadrukt dat de situatie rond de jonge coureur precies overeenkwam met wat Mercedes vooraf had verwacht. “Dan was er nog die lawine aan media-aanvragen en druk. Ineens vond iedereen die ooit onderdeel was geweest van zijn traject dat ze bij hem moesten zijn of dicht op hem moesten zitten. De eisen waren gigantisch”, legt de teambaas uit.

Wolff bleef desondanks volledig achter zijn beslissing staan om Antonelli direct bij Mercedes te laten debuteren. “Iedereen, zo ook zijn moeder zeiden tegen me dat het te vroeg was, dat ik hem niet direct bij Mercedes had moeten neerzetten en dat ik voor een kleiner team had moeten kiezen”, vertelt Wolff. Ondanks de kritiek na enkele moeilijke momenten wilde de Oostenrijker zijn jonge coureur de tijd geven om zich te ontwikkelen. “Spa was waarschijnlijk een van de dieptepunten, maar ik bleef pal achter hem staan omdat ik voelde dat dit exact het jaar was dat we nodig hadden”, laat hij weten.

Mercedes wilde pas na twee seizoenen echt de balans opmaken. De huidige prestaties van Antonelli lijken Wolffs vertrouwen voorlopig volledig te rechtvaardigen. “De manier waarop hij dit jaar uit de startblokken is geschoten, is een verrassing voor iedereen, en ja, ook voor mij.”

Wolff ziet daarnaast niet alleen op de baan een belangrijke ontwikkeling bij Antonelli. “Hij is authentiek, heel open en absoluut niet politiek ingesteld. Die negatieve kant ontbreekt bij hem volledig. Voor hem draait alles puur om de prestaties op het circuit”, vertelt Wolff tevreden. De Oostenrijker ziet zelfs binnen de Mercedes-garage de invloed van Antonelli terug. “En hij heeft er inmiddels zelfs voor gezorgd dat al de Engelse monteurs elkaar knuffelen, wat voor ons ook nieuw is!”

De komende races zullen moeten uitwijzen of Antonelli deze sterke lijn kan doortrekken. Ook McLaren en Lando Norris lijken de smaak inmiddels weer te pakken te hebben na een aantal sterke races, waardoor de concurrentie voor Mercedes alleen maar groter wordt. De Italiaan zal dus moeten laten zien dat zijn indrukwekkende ontwikkeling geen korte opleving is, maar dat hij ook onder toenemende druk het niveau kan vasthouden.