Leclerc hekelt nieuw kwalificatieformat: 'Het gaat heel lastig worden'

De Monegask legt op de donderdag in Boedapest eerst nog uit waarom Ferrari in Silverstone een moeizamer weekend kende dan bijvoorbeeld in Canada of Oostenrijk. Leclerc denkt nog steeds dat de algehele trend bij Ferrari positief is. 'Het gaat de goede kant op, maar zoals we in Silverstone hebben gezien, wordt het een stuk lastiger als het hard waait, maar we hebben wel wat stappen weten te zetten en we weten wat we nog moeten verbeteren.' Ferrari kwam in Engeland niet verder dan de plekken negen en tien, terwijl Leclerc in Oostenrijk nog als tweede eindigde.

De Hungaroring past vermoedelijk beter bij de SF-23. 'Dit circuit past op papier wat beter bij onze auto, maar we zien eigenlijk elk weekend wel dat een team verrast, dus laten we nog even afwachten', zo houdt de 25-jarige zich op de vlakte. 'Ik denk dat we nu in ieder geval redelijk goed begrijpen wanneer we het lastiger gaan hebben, en helaas was Silverstone een van die circuits. We wisten al dat het in principe geen geweldig weekend voor ons zou zijn, dus wat dat betreft ging de zaterdag beter dan verwacht, al ging het op zondag slechter dan we hadden verwacht, maar we weten in ieder geval waarom. De windcondities zijn voor ons heel bepalend, en het heeft waarschijnlijk een grotere invloed op onze auto dan op welke andere auto op de grid dan ook.'

In Engeland ging het bij Ferrari vooral strategisch fout, maar het grote verval van de zaterdagen naar de zondagen lijkt de laatste tijd minder groot te zijn bij het Italiaanse team. 'We hebben een grote stap vooruit weten te zetten sinds het begin van het jaar, want toen was het nog veel slechter, maar we moeten nog steeds progressie blijven boeken. Ik twijfel er niet aan dat we ons zullen blijven verbeteren, maar we hebben nog wat tijd nodig om de onderdelen te produceren en natuurlijk voor de engineers om de beste manier te vinden om het probleem aan te pakken.'

De Ferrari-coureur reageerde ook nog op een vraag over de coureurswissel bij AlphaTauri, waar Daniel Ricciardo dit weekend in actie komt. 'Het is natuurlijk heel moeilijk voor Nyck (de Vries, red.). Ik heb hem gisteren een berichtje gestuurd, want ik weet zeker dat dit hard aan is gekomen', aldus Leclerc. 'Ik vind het zelf een beetje te wreed, maar ik ben natuurlijk wel blij om Daniel (Ricciardo, red.) weer in de paddock te zien. Het maakt deel uit van de Formule 1, maar het is zeker wreed voor Nyck.'

Naast de coureurswissel bij AlphaTauri staat het weekend in het teken van een uitprobeersel in de kwalificatie. Waar de teams normaal dertien sets Pirelli-banden krijgen, moeten de teams dit weekend doorkomen met slechts elf sets: drie sets harde banden, vier sets mediumbanden, en vier sets softs. Aangezien Pirelli zachtere banden heeft meegenomen dan vorig jaar, is de verwachting dat de zachte banden in de race niet erg nuttig gaan zijn. In de kwalificatie mogen alleen in Q3 maximaal twee sets zachte banden gebruikt worden, dus is de kans groot dat de teams al wat zachte banden tijdens de vrije trainingen inzetten.

Met zo weinig beschikbare banden en drie vrije trainingen staan de teams voor het dilemma hoe ze dit gaan aanpakken. 'Ik denk dat het heel lastig gaat worden, omdat ook de voorbereidingen in de vrije trainingen zullen verschillen', meent Leclerc. 'Ik vermoed dat we veel verschillende programma's gaan zien in de vrije trainingen omdat er zoveel verschillende routes zijn die je kan kiezen met dit nieuwe format. Het kan een kans bieden, maar als je de verkeerde keuzes maakt, kan het je weekend ook negatief beïnvloeden, maar het maakt deel uit van het spel. Q1 en Q2 worden lastig met de andere compounds. We zijn het niet niet gewend om op die banden te pushen in de kwalificaties, dus dat gaat voor iedereen nieuw zijn en ik denk dat een aantal mensen hierdoor verrast kunnen worden, voorspelt Leclerc.

Zelf had de 25-jarige liever het standaardformat aangehouden. 'Ik vind het geen goede verandering. Ik vind dat deze extra onzekerheden niet goed zijn, omdat de beste moet winnen. Nu is het allemaal nog een beetje onbekend, maar hoe vaker we dit format gebruiken, hoe meer we weten wat we mogen verwachten. Om eerlijk te zijn wil ik er verder niks over zeggen omdat ik niet weet wat ik kan verwachten. Misschien weten we na de kwalificatie meer, maar het wordt heel lastig met het aantal banden dat we beschikbaar hebben. Je moet die banden al tijdens de vrije training gebruiken, of juist niet, maar dit maakt het heel onvoorspelbaar', zo legt Leclerc uit dat de teams voorbereidingstijd kunnen inleveren om in de kwalificatie en de race nog vrij verse banden over te houden, of juist wel het circuit kunnen opzoeken om de auto af te stellen, maar dat ze dan in de kwalificatie met gebruikte banden moeten rijden.

Leclerc meent dat het onvermijdelijk is dat er minder actie komt in de vrije trainingen. 'Twee sets banden minder betekent uiteraard dat we minder gaan rijden. Er zijn twee mogelijke aanpakken, en we zien de coureurs ofwel veel minder op het circuit, ofwel dat ze wel het circuit opzoeken, maar onder totaal andere omstandigheden, omdat je ervoor kan kiezen om de racesimulatie met hele oude banden te doen, of juist met een nieuwe set. Dit was minder het geval bij het oude format, waar het duidelijker was wat je moest doen.'