Onder de loep | Terwijl Ricciardo terugkeert, vervolgt Verstappen zijn jacht op de records van Vettel

Afgelopen Grand Prix kwam Red Bull Racing dankzij haar elfde overwinning op rij op gelijke hoogte met de zegereeks van Ayrton Senna en Alain Prost bij McLaren in 1988. Aankomend weekend kan het Oostenrijkse team het record alleen in handen nemen, terwijl ook veel ogen gericht zullen zijn op de prestaties van de terugkerende Daniel Ricciardo. In Onder de loep belicht F1Maximaal de vijf belangrijkste verhaallijnen richting het Grand Prix-weekend.

1. Wat kan Ricciardo doen bij zijn comeback?

Ongeveer een jaar geleden werd aan Daniel Ricciardo duidelijk gemaakt dat hij in 2023 niet meer welkom was bij het Britse team. Hoewel de Australiër waarschijnlijk voor het team van Haas had kunnen tekenen, koos Ricciardo voor een seizoen aan de zijlijn en keerde hij bij Red Bull terug op het oude nest. In eerste instantie wilde Ricciardo de batterij opladen, maar al snel ging het weer kriebelen. De slechte prestaties van zowel Nyck de Vries bij AlphaTauri als Sergio Pérez bij Red Bull zorgden ervoor dat Helmut Marko een ander in actie wilde zien, en na veelbelovende tijden bij een bandentest op het circuit van Silverstone wordt Ricciardo dit weekend voor de leeuwen geworpen.

De goedlachse Australiër zal misschien nog wat tijd nodig hebben om weer te wennen, maar er zal geen gebrek aan motivatie zijn, aangezien er veel op het spel staat. Als Ricciardo in het restant van het seizoen tegenvalt, kloppen Liam Lawson en Álex Palou al snel op de deur, en na een zwakke periode bij McLaren kan een nieuwe tegenvaller Ricciardo definitief de das omdoen. Mocht Ricciardo wél meteen Yuki Tsunoda de baas zijn, dan zal hij al snel naar voren geschoven worden als mogelijke teamgenoot van Max Verstappen. Pérez heeft het al een paar maanden ontzettend lastig, en Marko zal tot nu toe voornamelijk geduldig zijn geweest omdat er geen geschikte opvolgers klaarstonden. Zodra dat wel het geval is, kan Marko ontzettend snel en hard ingrijpen, vraag dat maar aan Nyck de Vries of aan Daniil Kvyat, of tal van anderen.

Tekst loopt verder onder de afbeelding.

Als Ricciardo goed presteert, kan hij de ideale teamgenoot voor Verstappen vormen. Het tweetal heeft natuurlijk al een verleden samen, en Verstappen en Ricciardo zijn in tegenstelling tot Verstappen en Pérez goed met elkaar bevriend. Ricciardo weet hoe goed Verstappen is, en zal beseffen dat de Nederlander sinds 2018 alleen maar sterker is geworden. Ricciardo zal vermoedelijk zijn plek dus kennen als hij weer naar Red Bull gaat, en blij zijn als hij weer hier en daar een overwinning mee kan pakken.

Daarnaast gaat Ricciardo voor de nodige antwoorden zorgen. Tsunoda legde het in 2021 en 2022 nog af tegen Pierre Gasly, maar was dit seizoen De Vries wel meestal de baas. Als Ricciardo Tsunoda kan overvleugelen, zal de hype omtrent Tsunoda snel weer wegvallen. Mocht Tsunoda duidelijk de betere zijn, is het waarschijnlijk snel einde verhaal voor Ricciardo, en wordt ook De Vries misschien in een wat beter daglicht gezet. Ricciardo zal ook ophelderen of die AlphaTauri nu echt zo slecht is. Als Ricciardo meer uit de AT04 kan halen, kan het team de strijd met Alfa Romeo, Haas, en wellicht Williams nog aangaan in de jacht op P7 bij de constructeurs.

2. Presteert Pérez nu eindelijk wel op de zaterdag?

Ricciardo is niet alleen in de AlphaTauri geplaatst omdat De Vries niet naar wens presteerde, maar ook omdat Pérez bij Red Bull niet goed presteert en de 80-jarige Oostenrijker graag een mogelijk alternatief wil testen. De Mexicaan mag het nog zo vaak ontkennen in interviews, maar de door hem zelf opgelegde kampioenschapsdruk is duidelijk overgegaan in druk omtrent zijn eigen toekomst. Als Pérez met die druk net zo goed om kan gaan als met de druk die hij voelde toen hij dacht wereldkampioen te kunnen worden, belooft dat weinig goeds voor Pérez.

Misschien is het de laatste races meer Verstappen zelf dan de RB19 die het grote verschil maakt, maar het valt niet te ontkennen dat Red Bull dit seizoen over de beste auto beschikt. Dat Pérez dan al vijf keer op rij, en in totaal zes keer in tien races tijd, niet aan Q3 heeft mogen deelnemen, is indrukwekkend te noemen in negatieve zin. Nico Hülkenberg heeft vaker Q3 gehaald, en zelfs Alexander Albon is vaker door Q1 gekomen. Pérez had het vaak lastig op een koud en nat circuit, en crashte verschillende keren. Een herhaling daarvan kan hij zich steeds minder veroorloven, want Marko heeft afgelopen week wel weer bewezen dat een coureur bij de teams van Red Bull niet lang blijft zitten als deze niet presteert. Pérez zal het seizoen wel af mogen maken, maar als hij niet beter gaat presteren, is hij ondanks contract echt nog niet zeker van een plekje in 2024.

In Hongarije krijgt de Mexicaan vermoedelijk opnieuw te maken met moeilijke omstandigheden. Op vrijdag én zaterdag is er kans op regen, een factor die de kansen van Pérez doorgaans weinig goed doet. Daarnaast gaat de Formule 1 dit weekend het nieuwe kwalificatieformat uitproberen dat eerder in Imola gepland stond, waarbij de coureurs harde banden in Q1 moeten gebruiken, en mediumbanden in Q2. Dit soort extra uitdagingen zal de geplaagde Pérez liever niet hebben.

3. Krijgen we nieuw spektakelstuk voorgeschoteld in Hongarije?

Als je naar de klassieke Formule 1-circuits vraagt, worden al snel Spa-Francorchamps, Monaco, Silverstone, Suzuka, en Monza genoemd. Toch wordt er al sinds 1986 jaarlijks op de Hungaroring, in de nabijheid van Boedapest, gereden. Daarmee heeft alleen het Italiaanse Monza een langere onafgebroken reeks Grands Prix. Als je vraagt naar welke circuits bijna altijd interessante races opleveren, zal de Hungaroring waarschijnlijk ook niet heel snel genoemd worden, maar toch is het zelden saai in Hongarije.

In 2014 won Ricciardo zijn tweede Grand Prix in een enerverende, deels natte race, waarin het tot de laatste ronden spannend. Een jaar later eindigde debutant Verstappen als vierde in zijn Toro Rosso in een chaotische race, terwijl Verstappen en Ricciardo in 2017 met elkaar in aanraking kwamen. In 2019 zagen de Formule 1-fans de gehele race een spannend duel tussen Lewis Hamilton en Verstappen, die dat weekend zijn eerste poleposition pakte. In 2020 werd er gestart op een nat circuit, net als een jaar later. In 2021 leverde dat bowlingtaferelen van Valtteri Bottas op, met onder andere Verstappen als slachtoffer. Bij de herstart stond alleen Hamilton op de grid, omdat de rest vanuit de pitstraat op slicks startte, met Esteban Ocon als winnaar. Afgelopen jaar won Verstappen vanaf de tiende positie na een Grand Prix waarin de drie topteams weinig voor elkaar onderdeden. Krijgen we ook dit jaar weer een memorabele race te zien?

4. Breiden Verstappen en Red Bull de recordreeks uit?

De een vindt de dominantie van Verstappen saai, de ander vindt het juist prachtig. De Nederlander won dit seizoen al acht Grands Prix, terwijl teamgenoot Pérez in de overige twee evenementen als eerste over de eindstreep kwam. Inmiddels jaagt Verstappen dus al op zijn 44e overwinning, en zo heeft hij nog altijd kans om nog dit jaar in de top drie te verschijnen van coureurs met meeste zeges ooit. Die derde plek wordt momenteel warm gehouden door Red Bull-voorganger Sebastian Vettel, die 53 keer won.

Verstappen heeft nu 255 punten verzameld in tien weekenden tijd, wat dus neerkomt op een gemiddelde van 25,5 punt per weekend. De afgelopen zes weekenden pakte hij vijfmaal poleposition, zesmaal de racewinst, won hij de enige sprintrace, reed hij vier keer de snelste ronde, en stond hij ook meestal bovenaan bij de vrije trainingen. In de laatste vijf weekenden reden alleen Charles Leclerc en Lando Norris enkele ronden aan de leiding. De voorsprong van Verstappen is inmiddels opgelopen tot 99 punten, dus bij een nieuw succes komt hij boven de 100 punten voorsprong uit. Daarmee is de jacht geopend op de grootste voorsprong ooit: Vettel pakte in 2013 maar liefst 155 punten meer dan de nummer twee, Fernando Alonso, onder meer door het seizoen te beëindigen met negen overwinningen op rij, nog een record dat Verstappen in de komende maanden zou kunnen aanvallen.

5. Wie wordt dit weekend best of the rest?

Aan het begin van het seizoen blonk vooral Fernando Alonso in de Aston Martin uit achter het dominante Red Bull, maar in de daaropvolgende weekenden zagen we ook Mercedes goed presteren in onder meer Australië en Spanje, terwijl Ferrari het in Azerbeidzjan en Oostenrijk goed deed. In Monaco wist Ocon op verrassende wijze een podium te pakken voor Alpine, en sinds de Grand Prix van Groot-Brittannië kunnen we McLaren toevoegen als kanshebber voor de podiumplekken.

Het Britse team kondigde vorige maand een driedelige upgrade aan, waarbij de gehele auto vernieuwd zou worden. Dat leverde in Oostenrijk al een vierde plek op voor Lando Norris, terwijl Oscar Piastri na de race in Silverstone toch enigszins teleurgesteld zal zijn geweest dat hij teamgenoot Norris niet kon vergezellen aan de zijde van Verstappen op het Britse podium. Het wordt interessant om te zien of McLaren de goede vorm kan vasthouden, en zo mogelijk zelfs nog de jacht kan openen op het drietal teams dat Red Bull achtervolgt. Daarbij zal vooral met Mercedes en Ferrari afgerekend moeten worden, terwijl Alonso vooral zal hopen dat de vormdip van Aston Martin van tijdelijke aard is.