Leclerc kan niet genieten van podiums: 'Herinnering van 2022 is nog te vers'

Leclerc begon nog op ideale wijze aan het 2022-seizoen en voerde in de openingsfase van het seizoen het kampioenschap aan. Uiteindelijk wist hij nipt de tweede plek vast te houden, maar het huidige seizoen verloopt een stuk moeizamer. De 25-jarige Leclerc pakte pas drie podiumplekken en steeg afgelopen week, dankzij zijn goede prestaties in België, van de zevende naar de vijfde plek in de titelstrijd. Toch laat hij het hoofd niet hangen. 'Ik ben van nature een positief mens. Ik haal motivatie uit de situatie waar ik me in bevind', verklaart Leclerc in een interview met Corriere della Sera. Momenteel is ons pakket wat het is, helaas bestaan wonderen niet, maar ik ben optimistisch vanwege de wijze waarop we werken.'

'Aan het begin van het seizoen moesten we onze verwachtingen bijstellen omdat de auto niet zo goed was als dat we gehoopt hadden. Nu is het duidelijk hoe we moeten verbeteren', aldus Leclerc, die Ferrari op de vierde plek in het kampioenschap ziet staan. 'Mijn liefde voor Ferrari is er altijd geweest en is er nog altijd. Ik heb veel met Fred (Vasseur, red.) besproken, en dat gaat veelal over de toekomstplannen. We zitten op één lijn. Ik weet wat eraan komt en ik heb daar vertrouwen in. De lastige momenten zijn bij Ferrari lastiger dan bij andere teams, maar dat is ook het mooi ervan, omdat je bepaalde emoties alleen hier kan ervaren.'

Leclerc is bezig aan zijn vijfde seizoen voor Ferrari en heeft ook nog een contract voor 2024. Volgens eerdere geruchten zou daar twee jaar bovenop komen, plus mogelijk nog eens drie jaar extra als de optie in het contract gelicht wordt. Daarmee zou de Monegask de cijfers van Michael Schumacher kunnen benaderen, die maar liefst 180 Grands Prix voor Ferrari reed, maar daar is voorlopig geen sprake van. Leclerc werd zelfs genoemd als mogelijke kandidaat bij Mercedes. 'Dat betekent dat ik mijn werk goed doe, maar dit soort geruchten betekenen weinig, want ik weet wat ik wil', zegt Leclerc. 'Ik weet alleen nog niet wat Ferrari van mij wil, want de contractdiscussies zijn nog niet van start gegaan. Ik houd van Ferrari en ik wil hier winnen, dat is mijn prioriteit.'

Om met Ferrari te winnen, moet er wel het een en ander gebeuren. Voor Leclerc is het dan ook fijn dat hij nu Frédéric Vasseur als teambaas heeft, aangezien de Monegask al een goede relatie met Vasseur opbouwde bij Sauber. 'Als er iets fout gaat, bespreken we dat meteen. De dingen die mij boos maken, maken hem ook boos. Ik zeg alles zonder filter tegen hem en hij doet hetzelfde met mij', legt Leclerc uit. 'Het is belangrijk dat deze mentaliteit ook door de rest van het team verspreid wordt, dat we eerlijk zijn tegen onszelf en fouten toegeven.'

Van zijn vijf overwinningen, zijn er twee net wat specialer dan de rest voor Leclerc. 'De zege in Monza in 2019. En vorig jaar in Bahrein', zegt Leclerc over de seizoensopening van het seizoen, toen duidelijk werd dat hij voor de titel zou kunnen strijden. Het lastigste moment in de Formule 1 was voor Leclerc zijn thuisrace in 2021. 'Ik stond op poleposition, maar ik kon niet van start gaan. Als ik eraan terugdenk, doet dat nog steeds pijn.' Daarnaast leverde ook de teleurstelling van het 2022-seizoen een litteken op. De podiums, die de Ferrari-coureur in 2023 behaalde, vormen niet bepaald een pleister op de wond. 'Dat zijn mooie momenten, maar ik kon er niet van genieten. De herinnering van 2022 is te vers. We moeten niet tevreden zijn met een tweede of derde plek. Ferrari verdient het om te winnen, en wij moeten het team naar die winst leiden.'