Leclerc schiet uit startblokken, maar wijst naar concurrent: 'Helaas lijken we achter te lopen'

Volgens Leclerc ziet het veld er dicht bij elkaar uit, al viel één team in het bijzonder op. ‘Iedereen zag er positief uit, maar tijdens de tweede vrije training laten de teams volgens mij beetje bij beetje iets meer zien. Helaas lijken we achter te lopen, vooral in vergelijking met Mercedes. Die lijkt erg sterk te zijn', zegt hij tegen Formula1.com. Vooral in de langere runs maakte dat indruk op hem.

Hij denkt bovendien niet dat Mercedes al alles heeft laten zien. ‘Ik denk niet dat ze alles hebben laten zien met weinig brandstof, maar met veel brandstof was het erg indrukwekkend. Dat is waarschijnlijk de eerste keer dat we zien hoeveel ze in hun mars hebben. En het is iets meer dan ik had gewild.’ Toch blijft hij positief over de start van het weekend.

De Ferrari-coureur benadrukt dat het team nog genoeg werk heeft richting de rest van het weekend. ‘Aan de andere kant is het een vrij positieve start van het weekend geweest en we zullen heel hard blijven werken om alles voor morgen te maximaliseren.’ Volgens hem draait het er nu vooral om de juiste balans in de auto te vinden.

De Monegask geeft aan dat Ferrari dankzij de wintertests wel een goed idee heeft waar de auto hoort te staan. ‘Ik denk dat we heel goede tests hebben gehad, dus we weten min of meer waar we moeten zijn. Voor de tweede vrije training ging ik een beetje te agressief in één richting en dat wierp geen vruchten af, maar het was een goede test.’ Het team kan die data nu gebruiken om de balans te verbeteren.

Met het oog op de rest van het weekend ligt de focus vooral op de kwalificatie. ‘Voor de rest van het weekend draait het allemaal om alles samenbrengen in de kwalificatie.’ Tegelijkertijd verwacht Leclerc dat de race zelf bijzonder spannend kan worden, zeker gezien de prestaties van de concurrentie. Mercedes blijft daarbij voor hem een belangrijke referentie. ‘Het lijkt erop dat Mercedes behoorlijk wat prestaties in huis heeft, maar we zullen zien.’

Toch wil hij nog niet te vroeg conclusies trekken over de krachtsverhoudingen. ‘Ik zou niet zeggen dat ik er zeker van ben, want ik weet niet hoeveel marge Mercedes nog heeft. Het is nog wat vroeg om dat te zeggen.’ Daarom verwacht hij dat de komende sessies een beter beeld zullen geven van de echte snelheid van de teams. Leclerc benadrukt bovendien dat het seizoen nog lang is en dat ontwikkeling een grote rol zal spelen. ‘Ik denk dat het dit jaar vooral draait om de ontwikkeling gedurende het hele jaar.’

Waar Ferrari dit weekend staat, hoeft volgens hem dus niet bepalend te zijn voor de rest van het seizoen. Hij ziet de openingsrace daarom vooral als een eerste meetpunt. ‘Waar we ook beginnen op zondag en waar we ook eindigen op zondag, het is slechts een beginpunt. Daarna moeten we daarop voortbouwen om te proberen onze achterstand in te halen.’ Mocht Ferrari meteen winnen, dan zou dat natuurlijk mooi meegenomen zijn. ‘En als we zondag winnen, dan is dat geweldig’, sluit de Monegask af.